其后的時間內，是十年“文革動亂”，在一個“政治第一”的年代，足球被禁止了。改革開放之后，蘇永舜率領中國隊沖擊1982世界杯決賽圈失敗。這是中國足球長期封閉，重返國際足聯后首次沖擊世界杯出線權，實質上它是中國足球現代史的開端。它是中國足球與外界第一次全方位的碰撞與較量，使中國人第一意識到現代足球的殘酷，初步接觸到以主客場為代表的國際足壇的通行賽制。整個過程經中央電視臺現場直播，傳遍整個中國，為中國培養出第一批看九寸黑白電視，讀八分錢一份足球報的球迷群體，中國足球史上第一次出現一球牽動億萬心的熱潮，球星的概念開始形成，沖出亞洲走向世界的口號，至今依然是中國足球幾代人奮斗目標。此后，足球確立了中國第一運動的地位。

　　1985年5月19日，由于中國隊在世界杯預選賽中主場敗給了香港，失去出線權，在場球迷情緒激昂，氣憤難平，無處發泄，進而演變成打砸搶的街頭暴亂。從此，中國足球不再孤立地被當作體育運動，而更多地從文化角度，被當作中國社會的一個窗口。國家隊主教練曾雪麟引咎辭職，不僅僅因為比賽的失敗，更被當成安撫民族主義情緒，穩定社會的替罪羊。這意味著中國足球被賦予了沉重的社會使命，在這種背景下，保守風氣逐漸彌漫了整個中國足壇。中國隊在亞洲從極盛轉向衰落，技戰術風格從主動進攻演變為防守反擊，逐漸向二流水平滑落。

　　1988年的奧運會和1990年的世界杯，中國隊擦肩而過，因為了兩個“黑色三分鐘”。進入現代足球的中國隊，抓住東西亞分治，不必硬碰主要對手韓國隊的歷史機遇，第一次從真正意義上沖出了亞洲。但中國足球卻未能把握住這次難得的機會，從而使自身有質的飛躍，因此進軍奧運并未帶來太多的影響。反倒是次年的世界杯預選賽所帶來的沖擊與反響要強烈得多，中國隊兩次在領先的有利形勢下，兩次在終場前三分鐘內連失兩球，痛失沖出去的歷史良機。盡管又一次失敗，但這種極度戲劇性的結果，使足球在中國社會受關注的程度又達到了空前的高峰。

　　1979年開始改革，開始對外開放，但足球上與“洋教頭”的“再一次親密接觸”卻一直等到了90年代。1992年，謀求開拓發展的中國隊將請來了施拉普納，但是沖擊1994年世界杯決賽圈又再次的失敗了。施拉普納成為第一任來華執教的國家隊主帥，他在中國不到兩年的短短時期，是中國足球由專業化向職業化過渡的分水嶺。雖然施拉普納率隊打出亞洲杯季軍的成績，也給中國隊帶來足球發達地區的部份理念，但限于他自身的水平與中國的實際國情，導致中國隊失敗的必然結果。施拉普納之后引發了繼續引進洋教練還是仍由中國人出任國家隊主帥的爭論，隨著中國足球與國際的接軌，這種爭議已不復存在。