呼吸機的關鍵作用在于恢復患者的有效通氣并維持正常呼吸，相當于體外肺。一般而言，若患者因某些疾病無法自主呼吸或出現嚴重呼吸功能衰竭時，就需要借助呼吸機輔助呼吸，以確保患者能正常進行呼吸與換氣，從而維持生命。在此過程中，積極治療病因，待患者康復后，其肺功能可逐漸恢復正常，便可撤除呼吸機。此外，還有以下幾種疾病也需使用呼吸機：一、限制性胸腔疾病，包括急慢性神經肌肉萎縮；二、慢阻心衰、慢阻肺；三、夜間低通氣，如睡眠呼吸暫停綜合征。總之，呼吸機主要是為呼吸衰竭爭取治療時間。

綜上所述，呼吸機在幫助患者恢復通氣、維持呼吸功能方面起著重要作用，特別是對于那些因疾病無法自主呼吸或呼吸功能嚴重衰竭的患者，同時在一些特定疾病的治療中也是不可或缺的，其目的是為治療爭取時間。