洗艾澡實際上是藥浴療法的一種，藥浴療法的應用，早可追溯至三千多年前的殷商時期，那時在宮廷中已出現了藥浴，戰國時期，士大夫們已盛行用蘭草、艾葉等香料香藥煎煮沐浴，以達到芳香爽身保健作用。作為醫藥著作早記載藥浴療法的是《黃帝內經》和《五十二病方》。《傷寒雜病論》運用百合洗方和苦參湯局部洗浴治療百合病和狐惑病，是較早運用于臨床的藥浴療法成功范例。《劉涓子鬼遺方》用當歸、川芎、甘草、烏藥等煎水洗溻治陰中生瘡。《千金方》、《本草綱目》、《外科正宗》等書更加推廣了藥浴療法的應用。

　　清代藥浴法較為成熟和完善，的外治專著《理渝駢文》記載的藥浴療法涉及內、外、婦、兒、五官、皮膚等科，其藥浴種類極為豐富，艾葉也已廣泛地用于藥浴療法中。藥浴療法治病的機理是：中草藥經過煎煮，有效成分充分溶解在水中或散發在水蒸汽中，藥液洗浴皮膚時，藥物成分或者直接作用于人體表面，發揮藥物的直接治療作用;或者經皮膚吸收，滲透進人體內發揮治療作用;或者藥物揮發性成分及含中藥成分的水蒸氣直接進入鼻粘膜被吸收而發揮治療作用的。

　　藥浴療法中常用的中草藥多有殺菌、殺蟲、消炎、消腫、止痛、止癢、活血化瘀、美容等作用，有些病變部位正是與藥浴治療接觸的部位，如皮膚病、肛腸病、外陰疾病、眼病、跌打損傷、癰疽瘡瘍等的病變部位在體表肌膚或粘膜，選擇對癥的中草藥浸泡、熏洗、沐浴，藥物直接接觸病灶，發揮治療作用。由于這些病外部癥狀明顯，局部癥狀突出，外治較內服藥更加直接便捷。同樣道理，對于保養皮膚、頭發，一些美容美發美膚的中藥配方，在與皮膚、毛發接觸過程中也發揮了相應的作用。這種給藥途徑直接、療效好、毒副作用少又不痛苦的療法，頗受歡迎。而艾葉就是這種療法中為常用的藥材原料。洗艾葉浴特別在以下幾個方面有其獨到之處。