不管睡眠時間長短如何，睡覺看來是人必不可少的行為。這一點似乎已為眾多的研究人員所接受。但是，科學家們至今還不能確切地回答人為什么要睡覺的問題。睡覺的功能成了腦科學中一個引人入勝的謎。許多研究人員從不同的角度提出了自己的見解。
普遍的觀點：睡覺是為了消除體力疲勞
普遍的觀點認為睡覺是為了消除體力的疲勞，彌補一天勞累的耗損。“體力恢復”觀點的證據是：在睡眠的初數小時內，大腦基底部的腦垂體會釋放出大量的生長激素，這種生長激素能促進體內蛋白質的代謝，從而促進體內組織的生長和修復。
但倫敦臨床營養、代謝研究組織的彼得-加里克博士對此持否定態度。他認為：對體內蛋白質代謝影響大的是飲食。進食時組織蛋白質就增加，而禁食時則下降。蛋白質代謝在夜間變化的主要原因并非是睡眠本身，而是人們在夜間不進食。
加里克還認為，一個人不管從事何種體力或腦力勞動，不管疲勞程度如何，即便一連8到11天不睡覺，身體功能仍無損害。研究人員在一項睡眠實驗中檢查了3到5天不睡覺的人的尿液，發現這些人的尿液中氮的含量變化不足百分之一。氮是體內蛋白質代謝的天然指標，由此可以判斷，這些受試者的生理功能并未下降。此外，那些自愿減少睡眠達兩個半小時的人，在一年以后并無任何病態表現，也沒有因睡眠減少而在白天疲憊不堪。
有說服力的觀點：睡覺是為了消除體力疲勞和精神疲勞
有說服力的觀點要數美國波士頓精神健康中心睡眠實驗室主任哈特曼教授。他認為，睡覺有兩個功能：第一是消除體力疲勞，第二是消除精神疲勞。而消除體力疲勞在他看來是無容置疑的，而消除精神疲勞的功能則是近年來他在研究短睡眠者中發現的。哈特曼曾將每晚只睡4小時的短睡眠者與每晚要睡8到9小時的長睡眠者作一比較，他發現短睡眠者和長睡眠者在生理上沒有什么差異。他們的身高、體重，甚至智力都是相同的。而他們各自的心理狀態卻有很大區別：長睡眠者總是憂心忡忡，而短睡眠者卻極為樂觀。哈特曼認為，消除體力疲勞主要發生在睡眠初期的所謂慢波睡眠中，即從瞌睡、淺睡到深睡這段時間內以及深睡以后的慢波睡眠中。短睡眠者和長睡眠者幾乎以同等的比例經歷了漫波睡眠。而恢復精神疲勞主要發生在深睡以后的快動眼睡眠期。由于長睡眠者比短睡眠者有過多的憂慮，他們需要恢復精神疲勞的時間比短睡眠者長;而短睡眠者則恰恰相反。哈特曼認為：這正是每天只睡兩小時的波林的睡眠中未出現快動眼睡眠的原因所在。
