嚴格意義上說，兩者相互關聯，很少說鼻炎和鼻竇炎單獨發病，這是因為鼻腔和鼻竇的結構是相互關聯的。往往兩者相互影響造成惡性循環。但兩者還是有所區別的。
從解剖學上講，鼻腔是前后鼻孔之間的一個通氣腔隙，鼻腔內面有鼻粘膜覆蓋，鼻粘膜的炎癥就是鼻炎;而鼻竇則是鼻腔周圍、顱骨與面骨內的含氣空腔，左右對稱共4對，它們是上頜竇、額竇、篩竇和蝶竇，每個鼻竇都有一個與鼻腔相通的竇口，通過這個竇口，鼻腔粘膜與鼻竇內的粘膜互相延續。
我們平常所說的傷風感冒，即鼻子不通氣、打噴嚏、流清鼻涕、嗅覺減退，就是急性鼻炎的表現。
在急性鼻炎時，如果治療不當，鼻粘膜的炎癥就可通過鼻竇開口蔓延到鼻竇內，使鼻竇內粘膜產生急性炎癥，就是急性鼻竇炎，主要癥狀就是鼻子不通氣，流膿鼻涕及頭痛。
如果急性鼻炎和急性鼻竇炎反復發作，最后又可形成慢性鼻炎和慢性鼻竇炎。慢性鼻炎的癥狀是鼻子不通氣或兩鼻孔交替出現通氣不暢，有粘液性鼻涕。
而慢性鼻竇炎是經常流白色釉鼻涕，感冒后流黃色膿性鼻涕，并有嗅覺減退。綜上所述，鼻炎和鼻竇炎其發病密切相關，但臨床表現有所不同，檢查所見也有區別。