小兒腎病綜合癥的突出特點是高度浮腫。孩子下肢、頭面、軀干都可有浮腫，特別是組織疏松的部位更明顯，如眼瞼，男孩的陰囊可腫得象燈泡，同時還有內臟漿膜腔的積液，如胸腔積液及腹水。
浮腫嚴重者皮膚薄而透亮，皮膚稍有損傷便會滲水。水腫影響血液循環，使局部抵抗力降低，極易發生感染。
腎病綜合征的尿液含有大量的蛋白質，尿常規檢查發現尿蛋白可達+++至++++，24小時尿蛋白排出量增高。
血化驗檢查可發現血漿白蛋白減少，使正常的白、球蛋白的比例由1～1.5變為0.5，發生比例倒置，血漿膽固醇增高。有些病兒可在大腿及上臂內側、腹部及胸部出現和孕婦相似的皮膚白紋或紫紋，尿量明顯減少。
由于長期從尿中丟失大量蛋白質，可出現蛋白質營養不良表現，毛發干枯黃萎、毛囊角化、皮膚干燥、指(趾)甲出現白色橫紋，發育遲緩、貧血并易感染。有的病兒有血尿及高血壓。
腎病綜合癥病程較長，極易反復發作。最大的危險是繼發感染，如皮膚丹毒、腸道感染、肺炎、原發性腹膜炎和敗血癥等，任何繼發感染都可引起死亡。