《JAMA》雜志上刊登的一項(xiàng)尸體研究顯示，自閉癥患兒大腦前額皮質(zhì)背外側(cè)與內(nèi)側(cè)的神經(jīng)元數(shù)量，平均比年齡匹配對(duì)照者增多67%。加州大學(xué)圣迭戈自閉癥中心的Eric Courchesne博士稱(chēng)，本項(xiàng)研究首次量化檢測(cè)和證實(shí)了“自閉者患者幼年時(shí)大腦關(guān)鍵區(qū)域中存在病理性神經(jīng)元增多”的理論。由于皮質(zhì)神經(jīng)元是在出生前產(chǎn)生的，因此病理性神經(jīng)元增多提示增殖控制、細(xì)胞周期調(diào)節(jié)和細(xì)胞凋亡的分子遺傳機(jī)制在早期出現(xiàn)了發(fā)育紊亂。

　　很早就已發(fā)現(xiàn)，自閉癥患兒大腦中涉及高級(jí)社會(huì)、情緒、溝通和認(rèn)知功能發(fā)育的多個(gè)區(qū)域存在過(guò)度生長(zhǎng)(重量和體積過(guò)大)和神經(jīng)元功能障礙。但由于難以收集年幼死亡自閉癥患兒的大腦標(biāo)本，所以之前并不了解這些異常的神經(jīng)基礎(chǔ)。Courchesne博士等人設(shè)法獲得了7例自閉癥患兒和6名對(duì)照者的大腦前額皮質(zhì)背外側(cè)和內(nèi)側(cè)的完整樣本，受試者均為男性，死亡年齡為2~16歲。研究者指出，根據(jù)小塊皮質(zhì)組織的密度并不能準(zhǔn)確估計(jì)細(xì)胞數(shù)量。研究者在每個(gè)參照區(qū)域選擇8~12個(gè)截面采集100枚樣本，采用立體測(cè)量學(xué)方法對(duì)神經(jīng)元計(jì)數(shù)，采用視覺(jué)分層方法計(jì)算神經(jīng)元總量。

　　對(duì)照者均無(wú)精神疾病、智力障礙或神經(jīng)疾病。自閉癥患兒存在不同程度的智力、社會(huì)功能、溝通能力和功能受損。所有受試者均為足月產(chǎn)，產(chǎn)前無(wú)明顯異常情況。多數(shù)受試者死于意外創(chuàng)傷(溺水、上吊或觸電)引起的急性全腦缺血缺氧，1例死于交通事故，1例死于橫紋肌肉瘤，1例可能死于心搏驟停。

　　多數(shù)受試者的大腦在大體檢查中未發(fā)現(xiàn)異常。自閉癥患兒的大腦平均重量為1，484 g，比文獻(xiàn)中報(bào)道的年齡匹配正常兒童的水平高出了17.6%，而對(duì)照者與文獻(xiàn)中正常兒童的大腦平均重量?jī)H相差0.2%。自閉癥患兒大腦前額皮質(zhì)背外側(cè)的神經(jīng)元增加79%，前額皮質(zhì)內(nèi)側(cè)的神經(jīng)元增加29%，二者合并相當(dāng)于前額皮質(zhì)神經(jīng)元總數(shù)比對(duì)照者增加67%(19.4億 vs. 11.6億)。在校正年齡和死亡距今時(shí)間后，上述差異仍具有顯著性。

　　研究者指出，既往對(duì)存活的自閉癥患兒行MRI檢查發(fā)現(xiàn)，前額皮質(zhì)背外側(cè)的變異比前額皮質(zhì)內(nèi)側(cè)更強(qiáng)，而該研究顯示前者的神經(jīng)元過(guò)量程度比后者更甚，與MRI發(fā)現(xiàn)相吻合。而且，前額神經(jīng)元數(shù)量增加在低倍鏡和高倍鏡下均不明顯，因此神經(jīng)病理學(xué)肉眼觀(guān)察和非定量性的神經(jīng)元密度檢查均難以發(fā)現(xiàn)。自閉癥患兒與對(duì)照者的大腦同一區(qū)域的神經(jīng)元大小和神經(jīng)膠質(zhì)細(xì)胞計(jì)數(shù)則無(wú)差異。

　　與既往研究中的發(fā)現(xiàn)一致，本項(xiàng)研究中自閉癥患兒大腦的平均重量大于對(duì)照者大腦，提示神經(jīng)元數(shù)量的病理性增加可能是自閉癥患者大腦過(guò)度生長(zhǎng)的重要原因。然而，對(duì)照者大腦重量與神經(jīng)元數(shù)量之間存在線(xiàn)性關(guān)系，但二者的關(guān)系在自閉癥患兒中并不呈線(xiàn)性：神經(jīng)元計(jì)數(shù)增加29.4%，而大腦重量增加17.6%。因此研究者強(qiáng)調(diào)，如果根據(jù)大腦重量按線(xiàn)性關(guān)系進(jìn)行推測(cè)，會(huì)低估神經(jīng)元的增多程度。研究者補(bǔ)充道：“除了這2個(gè)主要的前額亞區(qū)域之外，其他的大腦區(qū)域是否也存在神經(jīng)元過(guò)量尚不明確。”