急性膿胸絕大多數是由于其它疾病的感染而引起，故對急性膿胸的預防首先重在治療原發性疾病，對患者進行抗感染治療，特別是在一些手術中，要嚴格按照無菌操作進行，防止因手術過程而造成感染。其次急性膿胸一旦確診就必須積極進行治療，防止進一步發展而產生更嚴重的并發癥。
胸腔感染主要是繼發性感染，致病菌往往來自胸腔內臟器，如肺、食管等，絕大多數來自肺病。
(1)肺部感染病灶如肺炎直接侵犯胸膜或病灶破潰病菌直接進入胸腔，可產生急性膿胸。常見的致病菌有肺炎雙球菌、鏈菌、金黃色葡萄球菌。小兒以金黃色葡萄球菌性膿胸為多見。其他常見的致病菌還有革蘭陰性桿菌如大腸桿菌、變形桿菌、產氣桿菌及沙門菌屬等。結核桿菌和真菌比較少見。
(2)肺膿腫破潰往往產生膿氣胸，甚至產生張力性膿氣胸，可形成支氣管胸
(3)食管、氣管、支氣管和肺手術均為污染手術，并非無菌手術，如術后抗生素使用不當，仍可能發生感染，而形成膿胸，如果術后發生食管吻合口瘺或支氣管殘端瘺，則更容易發生膿胸。
(4)肺大泡破裂引起的自發性氣胸多數并無感染，但在治療過程中，如反復胸腔穿刺或長期閉式引流，則可能發生繼發感染形成膿胸。
(5)胸部外傷時致病菌，甚至一些異物如衣物碎片、骨片、彈頭、刀尖等被帶入胸腔，并殘留在胸腔內，則很容易形成膿胸。如果外傷造成胸壁開放性傷口，或者損傷食管、支氣管、肺等，使胸腔與外界相通，也會形成膿胸。
(6)肝膿腫、膈下膿腫、腎周圍膿腫均可以直接侵犯胸膜或破潰入胸腔，也可以經淋巴回流，導致胸腔感染而形成膿胸。
(7)敗血癥或膿毒血癥時，致病菌經血液循環進入胸膜腔，而形成化膿性病灶，導致膿胸，尤其是嬰幼兒和年老體弱的患者，膿胸往往是全身感染的一部分，病情較重，預后不佳。
(8)自發性食管破裂、縱隔畸胎瘤繼發感染破入胸腔也是形成膿胸的原因。