吸煙超過20年，每天超過20支的病人，可在四五十歲時出現咳嗽咳痰。在五六十歲以前，活動性呼吸困難通常不很嚴重，病人不會因此而就診。痰液的產生是隱襲的，開始時僅發生于早晨。每天痰量很少超過60ml。痰通常是粘液性的，加重期可變成膿性。
具有純合子型α1 -抗胰蛋白酶缺乏(PI* ZZ)的病人早年就可發生嚴重肺氣腫，這些病人中半數有氣管炎、慢性支氣管炎。吸煙促使疾病的發生，吸煙者在45歲左右出現呼吸困難，而不吸煙者約53歲才出現呼吸困難。
急性胸部疾病---以咳嗽增加，膿性痰，哮鳴音，呼吸困難，偶爾有發熱---隨時可能發生。(哮鳴音和呼吸困難的病史可能會誤診為哮喘)。隨著COPD進展，急性加重越發頻繁。在疾病晚期，急性加重可導致嚴重低氧血癥伴發紺，如存在紅細胞增多癥，發紺更為嚴重。清晨頭痛提示高碳酸血癥。在疾病終末期，常存在高碳酸血癥，嚴重的低氧血癥，有時還有紅細胞增多癥。有些病人有體重減輕。
如果發生咯血，應通過胸部X線，支氣管鏡和其他檢查來排除肺癌，吸煙的COPD病人中肺癌發生率增高。然而，慢性支氣管炎的咯血通常由粘膜糜爛所致，在美國，慢性支氣管炎是咯血的最常見原因。
在COPD早期，除了聽到呼氣性哮鳴音外，胸部物理檢查可能無特征性發現。隨著氣道阻塞加重，肺部過度充氣逐漸明顯。由于肺臟幾近全吸氣位和肺氣腫使肺總量增加，使胸廓前后徑增加。膈肌壓低，活動受限。呼吸音降低，心音遙遠。由于氣腫的肺組織介入心臟與前胸壁之間，使肺高壓和右心室肥大的體征常不能被發現。肺底部常可聞及少量粗濕啰音。肝臟腫大和壓痛提示心衰。由于胸內壓增加，頸靜脈擴張(尤其是呼氣時)，可發生于無心力衰竭時。嚴重高碳酸癥可伴有撲翼樣震顫。
晚期COPD病人常有一種戲劇性姿勢---伸展手臂，身體前傾，以手掌支撐體重。頸部和肩胛帶的輔助呼吸肌全部參與呼吸運動。常有縮唇呼氣。胸腔過度充氣，常伴有下部肋間隙反常凹陷。可存在發紺。