陰虱病的病原體是一種體外寄生蟲——陰虱。在人體寄生的虱子有3種，即頭虱、體虱和陰虱，它們的寄生部位、生活習性和外觀形態略有不同。陰虱也稱之為恥陰虱。陰虱體形小而扁平，呈淺黃色或茶褐色的小斑點，肉眼可看見，平均長約1～2mm(芝麻大小)，雌陰虱體長1.5-2.0毫米，雄陰虱體長0.8-1.2毫米。肉眼看陰虱是一個個灰黃色的小粒，一時往往難以發現。陰虱有三對足，前足細長，后兩對足較寬有勾形尖刺，形狀狠猛，胸腹部相連，腹短寬似螃蟹。
陰虱不躲藏在人的衣縫內，它的巨爪緊握人的陰毛，偶然能寄生在腋毛、眉毛及睫毛上。借助其大爪抓住毛干，活動力較小，常將嘴部(喙器)埋于皮膚、毛囊、毛干部或緊貼于皮膚。不愛活動，平常每天最多活動10mm，常用爪勾掛于毛根上。以人的血液為營養，一天吸血4-5次。進食前的陰虱是灰白色，進食后變成鐵銹色。吸取血液時把人的皮膚咬傷，又將其有毒唾液注入人體，還邊吸血邊排糞，故引起陰部皮膚瘙癢及炎癥反應。人的體溫適合陰虱生長。自然條件下，雌虱的平均壽命為35天，繁殖力較強，在此期間產卵約50個，一個雄虱能使多個雌虱受精。產卵于人的陰毛根部，其卵可牢固地粘附在陰毛上，不容易洗掉或刷掉。
蟲卵也附著在人的陰毛上，為鐵銹色或淡紅色的小粒，由卵孵化出若蟲，若蟲再發育成成蟲，發育一代約需20天左右，成陰虱的壽命約一個月左右。一個人身上可帶幾百個蟲卵，蟲卵的孵化時間為8-9天。陰虱的若蟲和成蟲都依靠吸人血為生。陰虱一般不離開陰毛部，只有當性交時陰虱才離開原宿主，傳染于新的宿主。陰虱也同其他虱病一樣，還可傳播回歸熱及斑疹傷寒等傳染病。當虱繁殖未及幾代時，多數病人都會就醫。陰虱使患部搔癢，夜間尤其嚴重，少數病人可有中度發熱，肌肉痛，或頸淋巴結腫大。由于受陰虱叮咬，病人陰毛部皮膚搔癢難忍，常因搔抓可使皮膚破壞繼發細菌感染。另外，陰虱吸血時，唾液進入人的血液，而使人的血紅蛋白變色，被陰虱咬過的地方有微量出血，出血處就成青斑。陰虱殺滅后，青斑可繼續存在數月之久。