生殖器皰疹的主要傳染源是生殖器單純皰疹病毒(HSV)感染患者和帶毒者，包括有或無臨床癥狀或不典型生殖器皰疹患者。大多數生殖器皰疹患者是在與性伴發生性接觸時感染上該病的，而這些性伴通常不知道自己感染了HSV。有皮損和癥狀時，傳染性強;無癥狀感染者及復發性生殖器皰疹復發間歇期存在排毒，也有一定傳染性。HSV感染是通過人群與易感者之間的密切接觸。HSV一1型常由飛沫和唾液傳播，而HSV一2型主要通過性傳播和垂直傳播。性接觸傳播包括生殖器性交、口交和肛交，這是該病的主要傳播途徑。垂直傳播是指母嬰間傳播，包括子宮內感染和經產道感染。HSV傳播主要出現在與有病毒排放的感染者發生密切接觸時，病毒存在于感染者感染部位的黏膜表面和生殖道或口腔分泌物中。