人類出汗是因為有汗腺存在。人體大約有汗腺數百萬個，按其分泌物的性質可分為兩種：
一是小汗腺，幾乎遍及全身，一般在手掌、足底、面額部最多，排出的汗液是無色、無味的弱酸性物質，大部分是水分，其他還有鈉、鉀、氯、尿素、乳酸鹽及微量的丙酮酸鹽和葡萄糖等。
另一種是大汗腺，腺體比較大，主要存在于腋窩、肛門等處。大汗腺分泌弱堿性物質，分泌物濃稠含鐵多，且含有蛋白質成分，故容易散發出酸腐的氣味。大汗腺分泌汗液由神經支配，不受暑熱影響，但受性腺影響。青春期前，由于大汗腺尚未成熟，沒有分泌功能，故不會發生狐臭。
到青春期時性腺分泌旺盛，大汗腺分泌增加。大汗腺分泌物經體表的細菌分解后可以生成許多不飽和脂肪酸和氨而散發出臭氣。