流行性腦脊髓膜炎患者的表現差異很大，輕重不一。普通型占全部流行性腦脊髓膜炎患者的90%左右。按其發病過程分為三個階段：
(一)上呼吸道感染期
腦膜炎雙球菌在鼻咽部繁殖，大多數人無癥狀。少數人覺咽喉疼痛，流涕等。大多數患者此期間能自愈，但此時傳染性很強。
(二)敗血癥期
病菌侵入了機體，當侵入血循環發生全身感染時稱敗血癥。此期間患者高熱，頭痛，惡心，嘔吐。70%的患者皮膚粘膜有瘀點或瘀斑.大小約 1cm。此時患者或親屬所見到的是患者皮膚有 "發青"，"發紫" 的瘀點.
(三)腦膜炎期
病菌隨血流到腦脊髓膜引起炎癥反應。腦膜充血水腫，頭痛劇烈，嘔吐頻繁，頸項強直。進一步嚴重就會神志不清，抽搐。