HIV是一種能攻擊人體內臟系統的病毒。它把人體免疫系統中最重要的T4淋巴組織作為攻擊目標，大量破壞T4淋巴組織，產生高致命性的內衰竭。這種病毒在地域內終生傳染，破壞人的免疫平衡，使人體成為各種疾病的載體。HIV本身并不會引發任何疾病，而是當免疫系統被HIV破壞后，人體由于抵抗能力過低，喪失復制免疫細胞的機會，從而感染其他的疾病導致各種復合感染而死亡。艾滋病病毒在人體內的潛伏期平均為12年至13年，在發展成艾滋病病人以前，病人外表看上去正常，他們可以沒有任何癥狀地生活和工作很多年。
艾滋病患者多出現明顯的消瘦和嚴重的營養不良，貧血、白細胞、血小板或全血細胞減少。
長期腹瀉引起水電解質紊亂，神經系統的損傷引起智力下降、反應遲鈍、抑郁、憂慮、類妄想狂精神病或癡呆。
心血管系統的損傷引起心動過速、心臟增大、充血性心力衰竭。
腎功能的損傷可引起間質性腎炎和腎小管壞死，出現蛋白尿、少尿、高度水腫、氮質血癥及腎功能衰竭。
肌肉骨骼系統的損傷可引起游走性關節炎、關節疼痛和關節腔積液，酷似風濕性關節炎，抗風濕治療效果不佳，亦可表現有多發性肌炎，肌肉明顯壓痛及活動障礙，肌肉活檢呈壞死性肌炎。
內分泌系統的損傷可出現腎上腺功能不全和低腎素血癥、低血壓、持續性低血鈉和高血鉀、甲狀腺功能低下、糖尿病和腎上腺危象等。