淋巴水腫是由于淋巴管阻塞，淋巴回流障礙，大量淋巴液在皮下脂肪層積聚而成的組織腫脹。受淋巴液刺激，皮下纖維結締組織增生，脂肪硬化。肢體增粗，后期皮膚增厚、硬化、上皮層過度角質化、粗糙、形貌如大象皮膚，亦稱“象皮腫”。

　　按照WHO推薦淋巴水腫分期方法，將肢體淋巴水腫分為了Ⅶ期。在這里為了方便患者朋友的理解，及判斷自己的病情屬期，我們特此將淋巴水腫簡要分為三期法。

　　(1)潛伏期(又稱0期、無癥狀期)：

　　淋巴水腫的潛伏期，還沒有明顯癥狀的時期。只是組織間液積聚，淋巴管周圍纖維化，尚無明顯肢體浮腫。臨床無法確認水腫，只有通過淋巴管造影，才能確認淋巴管的異常改變。此期也被稱為側支循環形成期。此時若有極微小的外傷(蟲咬傷、挫傷等)或感染，都會由于炎癥的原因，而導致水分和蛋白向血管外漏出增多，超過了側支循環處理能力而加劇水腫。

　　(2)水腫期(又稱Ⅰ期、輕度淋巴水腫)：

　　早期水腫的肢體，若用手指去按壓，會形成一個凹窩。此時如果常把手或足抬高，并確實遵守衛教的指示，通常可以消除或改善。

　　說明：淋巴液回流受阻，淋巴管內壓力增高，淋巴管擴張、扭曲。瓣膜功能逐漸喪失，淋巴液逆流，組織液和蛋白質在組織間隙中積聚。

　　下肢淋巴水腫先從踝部開始，由下而上逐漸擴張，肢體均勻增粗，以踝部和小腿下1/3為甚。此時皮膚尚光滑柔軟，指壓時有凹陷性水腫，抬高患肢和臥床休息后，腫脹明顯消退。

　　(3)脂肪增生期(又稱Ⅱ期、中度淋巴水腫)：

　　皮下組織會纖維化，皮膚變得比較硬而且厚。光靠肢體抬高已不能消腫，應接受治療，治療的目標是希望水腫不要再繼續惡化。

　　說明：水腫持續存在，在脂質成分的刺激下，巨噬細胞和脂肪細胞吞噬淋巴液內的脂質，皮下脂肪組織增生，肢體韌性增加，皮膚角化雖不明顯，水腫卻已過渡為非凹陷性。此階段大量纖維組織，淋巴管壁也逐漸增厚纖維化，組織液更難進入淋巴管內，高蛋白水腫進一步加重。高蛋白水腫液是細菌等微生物的良好培養基，因而容易感染，丹毒、腳氣、灰指甲反復發作。感染又增加局部組織纖維化，加重淋巴管阻塞。

　　(4)纖維增生期(又稱Ⅲ期、重度淋巴水腫)：

　　肢體變得很硬很厚，皮膚會角質化并長出一些突起物，像是大象的腿一樣，出現厚的皺褶。

　　說明：表現為皮膚增厚，表面過度角化粗糙，堅硬如象皮，甚至出現疣狀增生、淋巴瘺或者潰瘍等，肢體極度增粗，形成“象皮腫”。

　　總之，不論處于哪個時期，如能施行正確的治療，都能見到不同程度改善，而且早期纖維組織少脂肪組織多，改善也容易。所以早期診斷、治療尤為重要。