惡性淋巴瘤是淋巴結和(或)結外部位淋巴組織的免疫細胞腫瘤，來源于淋巴組織或組織細胞的惡變。全身的淋巴系統是無處不在的，淋巴系統出問題往往首先都表現在某一個地方的淋巴結出了問題，所以沒有任何原因的一個地方的淋巴結的腫大要當心。
當然這是淋巴結系統之內的淋巴瘤，還有淋巴結系統以外的，像胃、腸等器官也存在著淋巴血管伴行，這個地方如果發生惡性改變的話，就是臟器的惡性淋巴瘤，和淋巴系統的淋巴瘤表現形式不一樣，所以淋巴瘤千差萬別，各種各樣的都有。惡性淋巴瘤多發生在淋巴結，可多發或單發，淋巴結以外的任何部位均可首發，稱為結外淋巴瘤。由于淋巴瘤為腫瘤性增生，其惡性程度和病程因組織學特點可以很不相同，但其臨床表現都很相似。由于淋巴組織具有人體免疫功能，惡性淋巴瘤也是免疫系統的惡性實際瘤。
淋巴系統是機體的防御系統，主要起監視以及抵抗外來感染的作用。淋巴系統有兩個部分，一個是淋巴器官，一個是淋巴管。淋巴器官主要包括淋巴結、脾、胸腺和扁桃體等，一般正常情況下淋巴結是很小的，0.5厘米以內，當遇到細菌或者病毒侵犯的時候，在炎癥附近的淋巴結就很容易增大，一般有1公分，炎癥來臨的時候淋巴結腫大，炎癥消失的時候淋巴結消退。沒有什么原因的淋巴結腫大，如果是原發性淋巴瘤，一般是持續腫大，并且會疼痛。