可以有或無用力增加胸腔、膚腔壓力等誘因下突然發病，主要癥狀為呼吸困難、患惻胸痛、刺激性干咳，張力性氣胸者癥狀嚴重煩躁不安，可出現紫紺、多汗甚至休克。
少量或局限性氣胸多無陽性體征。典型者查體常可發現氣管向健側移位，患側胸廓飽滿、呼吸動度減弱，扣診呈過清音，呼吸音減弱或消失。左側氣胸并發縱隔氣腫者，有時心前區可聽到與心跳一致的吡啪音(Hamman征)。
X線胸部檢查是輔助檢查中最可靠的診斷方法，可借以判斷氣胸程度、肺被壓縮情況、有無縱隔氣腫、胸腔積液等并發癥。
如果同時做一些其他檢查，也會有所發現。如血氣分析，可有低氧血癥。胸腔穿刺測壓可發現張力性氣胸。外周血白細胞增高等等。