中耳炎尤其是急性化膿性中耳炎多見于兒童，臨床常表現為耳區脹痛、聽力下降以及伴有發燒、頭痛、乏力、食欲減退等全身癥狀，一旦鼓膜穿孔，可見膿液從耳中流出，此時腫脹的癥狀反而減輕。一些家長對耳內會有膿液流出大惑不解，常以為是水灌入耳中所致，其實這種看法并不正確。
中耳好比一個小小的火柴盒，有六個壁，前壁就是鼓膜，將外耳道(俗稱耳孔)和中耳隔開，中耳腔內覆蓋著粘膜，有三塊起傳音作用的聽骨與內耳相連。一般情況下，洗澡時外耳道偶爾進水，只要鼓膜沒有病變，水是進不了中耳腔的，也不可能引起中耳炎。所以嬰兒洗澡時耳孔不慎進了水，只要用脫脂棉小心吸出就行了，但應該注意手勢切莫太重。
那么，小兒怎么會得中耳炎呢?原來，在中耳腔內，有一條細管子通往鼻咽部，醫學上稱為咽鼓管。由于小兒的咽鼓管比較短、寬且直，呈水平位，加上小兒機體抵抗力較弱，容易患急性鼻炎、扁桃體炎等上呼吸道感染，而某些傳染病如麻疹、猩紅熱、流感等常常會引起鼻咽部的分泌物增多，或由于嬰兒吐奶、嗆咳及擰鼻涕用力太猛時，細菌便很容易從咽鼓管進入到中耳而成為引起化膿性中耳炎最常見的原因。此外，給小兒掏挖耳朵，不小心損傷了外耳道粘膜或鼓膜導致了感染，也有可能蔓延到中耳發生炎癥。