軟下疳，絕大多數是通過性生活接觸傳染的。在性交過程中，直接接觸病人的開放性破損處的分泌物和潰瘍的膿汁而傳染。有些女性病人傷口雖已愈合，但仍是帶菌者，和這些無癥狀的隱性病人性交同樣可以傳染此病。一般地接觸病人不會傳染軟下疳，但也可因不注意消毒隔離，接觸病人傷口而感染。由于近代出現性生活方式的狀態，此病也可發生于肛門附近、手、眼瞼、口唇及乳房等區域。
杜克雷氏嗜血桿菌是一種革蘭氏陰性、無芽孢桿菌、需氧性，對二氧化碳親和性強。人工培養必須供給新鮮血液才能生長，故稱嗜血桿菌。大小為0.5×1.5~2.0μm,短桿菌,兩端呈鈍圓形，在潰瘍面膿液中的菌體為鏈鎖狀、雙球菌狀、大球菌、棒狀等多形性。從病灶中或培養菌落中取材檢查可見2個或2個以上細菌連成鎖狀有如魚群在游泳。故稱魚群狀。在淋巴腺組織切片中可見典型的連鎖桿菌。
杜克雷嗜血桿菌對溫度較敏感，43-44℃以上溫度則失去抵抗能力，20分鐘即可死亡。對42℃抵抗性稍強，但4小時死亡。在37℃中可活6-8天，10-20℃之間7-10天后可死亡，在此溫度中較大腸菌、葡萄球菌抵抗力弱，較淋球菌強，對寒冷抵抗力較強，5℃中可生存1周，凍干時可能生存1年。對干燥的抵抗性弱。
世界范圍內，在熱帶、亞熱帶地區及低層社會的黑人中發病較多，是發展中國家生殖器潰瘍形成的主要原因。近年來一些西方發達國家如美國、加拿大等發現有軟下疳的暴發，主要發生在貧窮的、異性戀的人群中，這些人常與娼妓有性接觸，其中男性軟下疳病人50%以上是與娼妓接觸傳染的。
中國在40年代以前發病率較高，60年代以后經大力防治幾乎絕跡，80年代起，本病在中國一些地區又有發現，但仍屬于少見之癥，可能因為敏感性和特異性好的檢測手段缺乏，也可能是真正的發病情況已被抗生素的廣泛應用控制。
本病常見于男性，女性相當少見，男女之比約為9∶1，可能由于發生于陰道及宮頸的損害不引起癥狀，難以發現之故。 最近研究發現，軟下疳是促進人類免疫缺陷病毒(HIV-1)在異性間傳播的重要輔助因子，認為控制和消滅軟下疳是減少HIV-1在異性間傳播的有效措施之一。