正常情況下胸膜腔內沒有氣體，僅有少量潤滑性液體，在沒有明確誘因(如外傷、侵入性操作等)情況下如果胸膜腔內含有氣體，稱為自發性氣胸。
自發性氣胸又可分為原發性自發性氣胸和繼發性自發性氣胸。原發性自發性氣胸多發生于身材消瘦的高個年輕人，男性、女性比例為6：1，一般認為多由于肺尖部有胸膜下大皰，肺大皰破裂造成氣體外漏于胸膜腔形成氣胸;繼發性自發性氣胸多發生于有肺部基礎病變的老年人，由于肺氣腫、慢支等引起肺大皰，肺大皰破裂造成氣胸。
自發性氣胸多在肺內外壓力改變時容易發生，如大氣壓的變化、乘坐飛機、潛水等，多數人是在夏秋、秋冬季節交更之際容易發生。發生后病人可出現患側胸痛、咳嗽、胸悶、氣短，嚴重的張力性氣胸可在短時間內造成死亡。
氣胸經保守治療后(包括穿刺抽氣、胸腔閉式引流)容易復發。據文獻報道，第一次發生氣胸后的復發率為50%左右，而發生過兩次氣胸的復發率為80%以上。對于漏氣時間較長、復發性氣胸或從事特殊職業的人群(如飛行員、潛水員等)應及時手術治療以根除后患。胸腔鏡手術(VATS)或胸腔鏡輔助小開胸手術切除肺大皰并行胸膜固定術，手術創傷小，恢復快，術后第1天即可下地活動，不影響美觀，療效肯定，目前已經成為此類患者的首選治療。