在強直性脊柱炎的發病人群中，90%以上發生在年輕男性中，往往表現為腰腿疼痛和腰部僵硬感或僵痛、活動后癥狀好轉，如果誤當一般的退變性腰腿痛治療，使用消炎鎮痛藥雖然也能夠緩解癥狀，但耽誤了最佳治療時機后會導致晚期脊柱和關節的嚴重畸形，治療效果就會很差。
強直性脊柱炎臨床表現開始多為不明原因的腰痛和骶髂關節痛，伴晨僵，休息后緩解。病情逐漸向上發展，出現胸背痛，胸肋關節僵硬，胸廓擴張活動受限，脊柱活動受限、僵直。嚴重者出駝背和雙膝屈曲。體查骶髂關節壓痛，脊柱僵直，雙髖關節受累，可呈搖擺步態。
AS最早的變化發生在骶髂關節。該處的X線片顯示軟骨下骨緣模糊，骨質糜爛，關節間隙模糊，骨密度增高及關節融合。
通常按X線片骶髂關節炎的病變程度分為5級：0級為正常，Ⅰ級可疑，Ⅱ級有輕度骶髂關節炎，Ⅲ級有中度骶髂關節炎，Ⅳ級為關節融合強直。晚期脊柱骨質、韌帶出現鈣化，呈竹節樣改變，CT或MR可協助診斷。
最后專家提醒廣大患者，強直性脊柱炎患者的早期診斷，早期治療、準確治療是最關鍵的，失去早期治療機會，痛苦往往伴隨患者的后半生。