腎小球腎炎(簡稱腎炎)的病因和發病機制雖然尚水完全明了，但近年來的研究對闡明腎炎的病因和發病機制取得了很大進展。大量實驗和臨床研究證明腎炎的大多數類型都是抗原抗體反應引起的免疫性疾病。細胞免疫可能對某些腎炎的發病也有一定作用。
引起腎小球腎炎的抗原
引起腎小球腎炎的抗原物質有些還不了解，已知的大致可分為內源性和外源性兩大類。
1.內源性抗原
(1)腎小球本身的成分：腎小球基底膜的成分如層連蛋白和Goodpasture抗原(Ⅳ型膠原羧基端球狀部的一種多肽)，腎小球毛細血管上皮細胞的Heymann抗原(一種膜糖蛋白)，內皮細胞膜抗原，系膜細胞膜抗原等。
(2)非腎小球抗原：核抗原，DNA，免疫球蛋白，免疫復合物，腫瘤抗原，甲狀腺球蛋白抗原等。
2.外源性抗原
(1)感染的產物：細菌如鏈球菌，葡萄球菌，肺炎球菌，腦膜炎球菌，傷寒桿菌等。病毒如乙型肝炎病毒，麻疹病毒，EB病毒等。霉菌如白色念珠菌等和寄生蟲如瘧疾，Manson血吸蟲，絲蟲等。
(2)藥物如青霉胺，金和汞制劑等。
(3)異種血清，類毒素等。
溫馨提示：各種不同的抗原物質引起的抗體反應和形成免疫復合物的方式和部位不同，與腎小球腎炎的發病和引起的病變類型有密切關系。