人們對這一領域的研究投入了很大的興趣和精力。有關的生化、藥理方面的研究，取得了突飛猛進的成果。我們知道從腎上腺髓質內不但可以得到腎上腺素，還可得到去甲腎上腺素、多巴胺，其副作用較腎上腺素為小，其升血壓、救命的效果往往更好。更重要的是對腎上腺皮質功能方面，通過近半個世紀的研究，知道從腎上腺皮質產生和分泌皮質激素(化學名稱叫甾體激素或類固醇)已有40余種，若加上一些可用的中間產物或衍生物。可達70余種。皮質激素可大致分為三類，簡述如下：

1. 調節糖和蛋白質代謝的激素—糠皮質激素 以皮質醇為代表，臨床常用的為可的松。此類素促進氨基酸脫胺變為醣，即促進糖原異生作用，維持血糖的濃度。缺乏這種激素即易發生低血糖。這種激素過多時，糖原異生作用增強，可破壞蛋白質或阻止其合成，使人體皮下脂肪過度增加，血糖升高，皮膚變薄出現紫紋，肌無力，骨質疏松。此外，糖皮質激素對各種物質代謝都有影響，它與胰島素、生長素、腎上腺髓質激素等一起來調節機體的物質代謝和能量供應，使體內的生理活動彼此協調和平衡。

2. 調節鹽和水代謝的激素—鹽皮質激素 以醛固酮為代表，臨床應用者為醋酸脫氧皮質酮。這種激素使腎曲管吸收鈉和氯而排出鉀和磷，缺乏這種激素，則血漿中鈉的濃度降低，因而水分丟失，血液濃縮，同時血鉀增高。這種激素過多，則情況相反，即血鈉增高而鉀降低。鹽皮質激素對糖、蛋白質的代謝也可有一定作用，只是作用較輕。鹽皮質激素的產生和分泌在生理狀態下主要受腎素—血管緊張素系統的調節，其次是血鉀、促腎上腺皮質激素等的影響。

3. 性激素 腎上腺皮質還分泌較弱的雄性激素如膠氫表雄酮、雄烯二酮和微量的睪酮，這對成年的的婚育生活不起重要作用。但對男女少年可促成其最早的第二性征如腋毛、陰毛的出現，以及下丘腦—垂體—性腺軸的成熟，從而使其青春期健康發育。腎上腺皮質還分泌微量的雌激素，一般無實際意義，但在腎上腺腫瘤病人，因其含量增加，可使男性患者出現陽萎、不育，女性患者出現月經失調。

這些皮質類固醇在人體內通過下丘腦|—垂體—腎上腺軸的調控能及神經體液反饋系統的作用，在平時其分泌最隨著晝夜時辰的不同而呈現節律的變化，因而激素在人體內血液的含量亦隨時間的不同而變化，例如皮質醇在早上8~9點鐘時含量最高，午夜24點鐘左右時含量最低。以此能維持人體新陳代謝、生長發育、生理活動正常有序地順利進行;而當遇到意外的緊急情況時即當人的軀體可精神突然受到某種強烈刺激或打擊時，如遇到某種巨大的困難必須立即克服、身陷重圍勇猛突破，頑強競技想擊倒對立，難產、大手術、大出血須絕處逢生等，事后連自己也往往莫明其妙：怎么能在那關鍵時刻急中生智，怎么能有那超常的毅力，怎么能有那么大的命不死。其實，這也是得益于腎上腺皮質激素的分泌還具有應激性定一特點。實驗表明，當大手術、大出血時，皮質醇水平可上升數倍乃至十余倍，同時通過負反饋的調節機制，促進腦垂體促腎上腺皮質激素的釋放，增強人體的應激能力和超常能力。