正常的甲狀腺既薄又軟，是看不見，摸不著的。一旦腫大或出現腫塊時，在相當于衣領的部位(即頸部前正中區，喉結的下方)就可有外突表現。甲狀腺癌是頸部原發性惡性腫瘤中最常見的一種，占全身各種瘤的1.2%—2.3%。甲狀腺癌可發生在各個年齡組，但7—20歲間和40—50歲間各出現小高峰，女性多于男性一倍。根據病理形態并結合生物學特征，甲狀腺癌通常分為乳頭狀癌、濾泡癌、髓樣癌、未分化癌四型。其它還有鱗癌、梭形細胞癌、腺樣囊性癌、粘液腺癌及酸性細胞癌等，均很少見。
甲狀腺癌的病因不清楚，只知有些因素與本病有關，如嬰幼兒時期的X線照射為青年人甲狀腺癌的誘發因素。
甲狀腺癌除未分化癌外，預后良好，手術后平均5年生存率為83%—95%。甲狀腺癌即使出現肺及遠處轉移者，大都能帶瘤生存多年。