腦瘤最早期的癥狀常為頭痛，疼痛程度呈進行性加重，有時可以變為持續性頭痛，陣發性加劇，在情緒波動、咳嗽、打噴嚏、低頭、用力排便等情況下，均可能使頭痛加重。劇烈頭痛時常常嘔吐，嘔吐可為噴射性，嘔吐后頭痛稍微減輕，嘔吐與飲食無關。
腦瘤病人出現顱壓增高后，常常可出現視乳頭水腫，這是發現腦瘤重要的客觀體征。病人可有視力減退，一過性黑蒙，及短暫的視覺喪失，甚至失明。腦瘤病人還可能表現為眩暈、嗜睡、情緒淡漠、記憶力減退等，有些病人表現為突然的癲癇樣發作。 大腦對人體各部位的支配有精密的分工，不同部位的腦瘤，可以出現各自特異的定位體征，如大腦右側的腫瘤常出現左側肢體偏癱;一側腦干受傷時，出現交叉性麻痹;小腦半球腫瘤有患側肢體協調動作障礙。反之，從肢體感覺、運動出現的不同障礙情況，可以推斷出腦瘤的部位。
腦瘤的早期表現多種多樣，憑借個別的癥狀和體征，幾乎不能診斷腦瘤。隨著現代醫學的不斷發展，已經有很多輔助檢查的方法，有助于腦瘤的早期診斷。腦電圖、同位素掃描、X線頭顱攝片、腰椎穿刺(腦脊液的檢驗)等，都具有一定的輔助診斷價值，氣腦造影、腦血管造影對判定腦瘤的具體部位有重大幫助。腦超聲波檢查是一種無創傷的檢查方法，對于可疑病人，經過超聲波探測中線波的偏移與否，可以作出有無腫瘤的初步診斷，這種方法簡便，病人樂于接受。比較先進的檢查方法，還是電子計算機X線斷層掃描(CT)或磁共振檢查，可以廣泛地應用于各種腦瘤的診斷，它發現顱內占位性病變的準確率約為98%，這是目前早期發現腦瘤的一種好方法。