好發于青年，男女均可發病。急性或亞急性發病，病情進展迅速，可有緩解-復發。急性嚴重的橫貫性脊髓炎和雙側同時或相繼出現的球后視神經炎是本病特征性的臨床表現，可在短時間內連續出現，導致截癱和失明。
脊髓炎癥狀的主要表現具體如下
1、運動障礙
主要表現為病變節段以下的上運動神經元性麻痹。但在急性起病者，早期可為一過性弛緩性癱瘓，稱為脊髓休克。數日至數周后逐漸出現腱反射亢進，肌張力增高及病理反射等典型體征。病變節段相應的肌肉表現為下運動神經元性麻痹，但大多無典型體征。這是脊髓炎的癥狀特征之一。
2、感覺障礙
病變節段以下感覺減退或喪失。深淺感覺均有不同程度受累，但雙側嚴重程度不一定對稱。若僅一側脊髓受累，則表現為病變水平以下對側肢體痛、溫覺缺失，同側深感覺缺失。于感覺正常與感覺缺失的交界區常有一痛覺過敏區。這也是脊髓炎的癥狀特征之一。
3、植物神經癥狀
急性期多有尿潴留或便秘，脊髓休克期過者逐漸出現尿失禁，部分病例最終成為自主性膀胱。隨損害節段的不同，可出現其他植物神經功能障礙，如Horner綜合征、血管舒縮異常、汗液分泌及營養障礙以及內臟功能異常等。