引起胰腺炎的病因甚多，常見病因包括：
1、膽道系統疾病
以膽管結石最為常見。膽道炎癥時，細菌毒素釋放出激肽可通過膽胰間淋巴管交通支激活胰腺消化酶引起急性胰腺炎。此外，膽管蛔蟲、Oddi括約肌水腫、痙攣、纖維狹窄、畸形、腫瘤等均可造成膽總管下端及胰管梗阻，從而導致慢性胰腺炎。
2、酒精或藥物
長期酗酒可刺激胰液內蛋白含量增加，形成蛋白“栓子”阻塞胰管;同時，酒精可刺激十二指腸黏膜使乳頭發生水腫，妨礙胰液排出。有些藥物和毒物可直接損傷胰腺組織如硫唑嘌呤、腎上腺皮質激素、四環素、噻嗪類利尿藥、L-天門冬酰胺酶、有機磷殺蟲劑等。
3、感染
很多傳染病可并發胰腺炎，癥狀多不明顯，原發病愈合后，胰腺炎自行消退，常見的有腮腺炎、病毒性肝炎、傳染性單核細胞增多癥、傷寒、敗血癥等。
4、其他疾病
家族性高脂血癥患者合并胰腺炎的機會比正常人明顯升高。動脈粥樣硬化以及結節性動脈周圍炎均可致動脈管腔狹窄、胰腺供血不足。十二指腸克羅恩病波及胰腺時，可使胰腺腺泡破壞，釋放并激活胰酶引起胰腺炎。胰管阻塞、胰管結石、狹窄、腫瘤等可引起胰液分泌旺盛、胰管內壓增高、胰管小分支和胰腺腺泡破裂，胰液與消化酶滲入間質，引起急性胰腺炎。少數胰腺分離時主胰管和副胰管分流且引流不暢，也可能與急性胰腺炎有關。腎上腺皮質功能亢進時，皮質素可增加胰腺的分泌量及黏稠度，導致胰液排泄障礙，壓力增高引起胰腺炎。
5、營養障礙
低蛋白飲食可導致慢性胰腺炎，多見于東南亞、非洲及拉丁美洲各國。近年發現高脂攝入與胰腺炎發病間存在相關性，動物實驗亦證明，高脂攝入使胰腺敏感而易發生慢性胰腺炎。
6、遺傳因素
遺傳性胰腺炎較少見，屬染色體顯性遺傳。精神、遺傳、過敏和變態反應、糖尿病昏迷和尿毒癥時也是引起急性胰腺炎的因素。
7、外傷與手術
是急性胰腺炎的常見原因，只有在創傷嚴重或損傷主胰管后方可能引起慢性胰腺炎。