甲亢是由于人體內的甲狀腺合成和分泌過多的甲狀腺激素引起身體神經、心血管、消化等系統的興奮性增高和代謝亢進為主要表現的一組內分泌疾病的總稱。它是內分泌病中的常見病，得這種病的人約占人口的2%左右。女性發病為男性的5～10倍。甲狀腺本身的多種疾病或甲狀腺外的某些疾病都可引起甲亢。
最常見的病因是毒性彌漫性甲狀腺腫，又稱格雷夫斯病(簡寫GD)，85%以上甲亢是由GD引起的。其次為毒性多結節性甲狀腺腫和毒性自主功能性甲狀腺結節。慢性淋巴細胞性甲狀腺炎和亞急性甲狀腺炎可引起一過性甲亢。食用過多的碘、甲狀腺素、長期用碳酸鋰治療，都可以誘發甲亢。此外，遺傳、性別、精神刺激、過度緊張勞累和長期服用含碘多的食物(如海產品)、藥物(如胺碘酮)等因素，都可以誘發甲亢。
老年性甲亢未必都像年輕人那樣典型，又常與其他疾病的癥狀交叉混淆在一起，使人難以分辨。在臨床上，有相當一部分甲亢病人沒有激動多疑、焦躁不安、失眠震顫、怕熱多汗、心悸、食欲亢進、眼球凸出、甲狀腺腫大等典型的高代謝征候群。相反，他們卻表現為抑郁寡言、沉寂多眠等淡漠癥狀。有的患者飲食不多卻頻繁腹瀉、面容憔悴、骨瘦如柴，甚至出現惡液質，常被家人和醫生懷疑是否得了惡性腫瘤;有的病人頻繁出現原因不明的心律失常、心絞痛甚至心衰，被當做冠心病、心衰治療。
還有的病人長期發熱、周身酸痛、疲乏無力找不到原因。其實，只要醫生提高警惕，耐心細致地詢問病史和進行嚴格的體格檢查，認真分析病情，仔細加以甄別，就不難發現甲亢的蛛絲馬跡。比如上述那位病人，雖沉默寡言、抑郁寡歡、性情孤僻，似乎與甲亢不著邊際，倒更像老年抑郁癥，但患者極度消瘦，腱反射異常活躍，反射時間縮短且血壓增高，脈壓差過大，心前區憋悶疼痛，心慌氣短等癥狀呈持續性而非發作性，心電圖心肌缺血改變不大、血脂不高等皆與抑郁癥、冠心病等不吻合。這些疑點提示患者可能患有甲亢，再結合甲狀腺功能測定，診斷淡漠型甲亢并不難。