結核病是由結核分枝桿菌引起的慢性傳染病，可侵及許多組織、器官，以肺部受感染形成肺結核最為常見，其次為骨關節結核、消化道結核、淋巴結結核等。結核病的傳染源主要是排菌的肺結核患者(尤其是痰涂片陽性、未經治療者)的痰液。其中，肺結核感染的主要途徑是呼吸道感染，飛沫感染為最常見的方式。健康人吸入患者咳嗽、打噴啑時噴出的飛沫而受感染。小于10μg的痰滴可進入肺泡腔，或因其重量輕而飄浮于空氣中較長時間，在室內通風不良環境中的帶菌飛沫，亦可被吸入引起感染。感染的次要途徑是經消化道進入體內。少量、毒力弱的結核菌多能被人體免疫防御機制所消殺滅。僅在受到數量多、毒力強的結核菌侵襲而機體免疫力低下時，感染后才能發病。其他感染途徑，如經皮膚、泌尿生殖系統等，均很少見。
因此，不是所有類型的結核病都具有傳染性，也不是任何一個結核病人在其患病期間的任何時候都具有傳染性。相對來說，肺結核病中的一些類型，如開放性肺結核常常具有傳染性，而肺外結核病，如骨關節結核病、腦膜結核等則一般不具有傳染性。脊柱結核作為骨關節結核最常見的類型，由于不具備上述傳播途徑，除非結核冷膿腫破潰，膿液外溢造成污染，或手術顯露病灶直接接觸膿液，人們一般不用擔心其傳染性。