霍亂是重大自然災害后最容易出現的傳染性疾病之一，在潛伏期，一般持續3天左右。繼而是瀉吐期，持續時間數小時到3天，小孩有時會發熱，成人一般不會。腹瀉是這一時期的首發和最常見癥狀，多為無痛性，大約有三分之一的病人會排出米泔樣大便，每天排便數次至數十次甚至是不計其數。腹瀉后嘔吐就會隨之發生，一般呈噴射狀，每天約在10次以內。
然后是脫水期，持續時間是數小時，也可能是兩三天。輕度脫水會引起口渴，皮膚彈性稍差，神志清醒。重度脫水則出現典型“霍亂面容”，如眼窩內陷，面頰深凹，眼裂增大，皮膚干燥，聲音嘶啞。如果嚴重失水，血液就會濃縮，從而出現循環衰竭，導致失水性休克，主要癥狀是脈搏細弱，血壓下降，煩躁昏迷，呼吸急促等。另外脫水期還會出現電解質紊亂，肌肉痙攣疼痛等癥狀。
最后是反應期，也叫恢復期，隨著脫水和電解質、酸堿紊亂的糾正，大多數癥狀消失，表現虛弱，部分病人有發熱反應。這一階段可持續1至3天。