滑膜炎的癥狀出現時有以下三種情況：
1、如果是急性損傷，膝關節血腫。關節血腫一般是在傷后即時或之后1--2小時內發生，膝及小腿部有廣泛的瘀血斑。觸診時皮膚或腫脹處有緊張感，浮險試驗陽性。常有全身癥狀，如瘀血引起的發熱，局部較熱。本病常是其他損傷的合并癥。臨床時要仔細檢查，以防漏診。
2、慢性勞損或損傷性膝關節滑膜炎，為急性膝關節滑膜炎處理不當轉為慢性所致，臨床上多見于老年人，體質多濕者，或伴有膝內翻、膝外翻或其他膝部畸形的患者，或有膝關節骨質增生癥者等。患者主訴多為兩腿沉重不適，膝部伸屈困難，但被動運動均無明顯障礙，疼痛不劇烈，局部不紅不熱，膝關節功能檢查一般無明顯的陽性體征。常見的現象是：在臏韌帶兩側膝眼處隆起、飽滿，以手觸診，該處松軟，甚則有囊性感，關節積液如超過10毫升則浮髕試驗呈陽性。
3、當膝關節直接受到暴力打擊，長期負重慢性勞損，間接膝關節扭傷、手術過程中的損傷，劇烈體育活動或超強度訓練，不正確的習慣動作，關節本身退變，膝關節反張，甚至穿鞋不當均可引起創傷滑膜遭受損傷、滑膜充血、腫脹，滑膜細胞活躍產生大量積液，其中含有血漿、白細胞、吞噬細胞等。正常關節滑液為堿性液體，由于損傷后滲出增多，關節內酸性產物堆積，滑液變為酸性，促使纖維素沉淀，如不及時清除積液，則關節滑膜長期炎癥刺激反應，促使滑膜逐漸增厚，且有纖維機化，引起粘連，影響關節正常活動。關節穿刺抽出液體多為黃色，清澈，或有血液而呈粉紅色，細菌培養陰性。X線檢查滑膜炎骨質無異常，或者有退行性改變，或者有關節內游離體，骨關節邊緣有骨刺。