本病是由蒼白螺旋體即梅毒螺旋體引起的，梅毒螺旋體是一種非常復(fù)雜的微生物，含有很多抗原物質(zhì)。電鏡下梅毒螺旋體的最外層為外膜，外膜內(nèi)是胞漿膜，兩者之間是鞭毛。 梅毒螺旋體從完整的粘膜和擦傷的皮膚進入人體后，經(jīng)數(shù)小時侵入附近淋巴結(jié)，2-3日經(jīng)血液循環(huán)播散全身。

　　梅毒侵入人體后，經(jīng)過2-3周潛伏期(稱第一潛伏期)，即發(fā)生皮膚損害(典型損害為硬下疳)這是一期梅毒。發(fā)生皮膚損害后，機體產(chǎn)生抗體，從兔實驗性梅毒的研究證明，梅毒初期的組織學(xué)特征是單核細胞侵潤，在感染的第6天，即有淋巴細胞浸潤，13天達高峰，隨之巨噬細胞出現(xiàn)，病灶中浸潤的淋巴細胞以T細胞為主，此時，梅毒螺旋體見于硬下疳中的上皮細胞間隙中，以及位于上皮細胞的內(nèi)陷或吞噬體內(nèi)，或成纖維細胞、漿細胞、小的毛細血管內(nèi)皮細胞之間及淋巴管和局部淋巴結(jié)中。由于免疫的作用，使梅毒螺旋體迅速地從病灶中消除，在感染的第24天后，免疫熒光檢測未發(fā)現(xiàn)梅毒螺旋體的存在。螺旋體大部分被殺死，硬下疳自然消失，進入無癥狀的潛伏期，此即一期潛伏梅毒。潛伏梅毒過去主要用血清試驗來檢測，現(xiàn)在應(yīng)用基因診斷能快速、準(zhǔn)確的檢測出來。

　　未被殺滅的螺旋體仍在機體內(nèi)繁殖，大約經(jīng)6-8周，大量螺旋體進入血液循環(huán)，向全身播散。引起二期早發(fā)梅毒，皮膚粘膜、骨骼、眼等器官及神經(jīng)系統(tǒng)受損。二期梅毒的螺旋體在許多組織中可以見到，如皮疹內(nèi)、淋巴結(jié)、眼球的房水和腦脊液中，隨著機體免疫應(yīng)答反應(yīng)的建立，產(chǎn)生大量的抗體，螺旋體又絕大部分被殺死，二期早發(fā)梅毒也自然消失，再進入潛伏狀態(tài)，此時稱為二期潛伏梅毒。這時臨床雖無癥狀，但殘存的螺旋體可有機會再繁殖，當(dāng)機體抵抗力下降時，螺旋體再次進入血液循環(huán)，發(fā)生二期復(fù)發(fā)梅毒。在抗生素問世之前，可以經(jīng)歷一次或多次全身或局部的皮膚粘膜復(fù)發(fā)，且90%的復(fù)發(fā)是在發(fā)病后第一年中。以后隨著機體免疫的消長，病情活動與潛伏交替。當(dāng)機體免疫力增強時，則使螺旋體變?yōu)轭w粒形或球形。當(dāng)免疫力下降時，螺旋體又侵犯體內(nèi)一些部位而復(fù)發(fā)，如此不斷反復(fù)，2年后約有30%-40%病人進入晚期梅毒。

　　在晚期梅毒中，出現(xiàn)典型的樹膠樣腫，如無任何癥狀，胸部，心血管透視檢查和腦脊液檢查陰性，而僅有梅毒血清試驗陽性，此時PCR檢測也呈陽性，則稱為晚期潛伏梅毒。晚期梅毒常常侵犯皮膚粘膜、骨骼、心血管、神經(jīng)系統(tǒng)。也有部分病人梅毒血清滴度下降，最后轉(zhuǎn)陰，PCR檢測陰性，而自然痊愈。

　　以上所述是未經(jīng)過任何治療的典型變化，但是由于免疫差異與治療的影響，臨床表現(xiàn)差異較大，有的病人可以終身潛伏，有的僅有一期表現(xiàn)而無二期癥狀，或僅有三期梅毒癥狀。