梅毒侵入人體后，經過2～3周潛伏期(稱第一潛伏期)，即發生皮膚損害(典型損害為硬下疳)這是一期梅毒。發生皮膚損害后，機體產生抗體，從兔實驗性梅毒的研究證明，梅毒初期的組織學特征是單核細胞浸潤，在感染的第6天，即有淋巴細胞浸潤，13天達高峰，隨之巨噬細胞出現，病灶中浸潤的淋巴細胞以T細胞為主，此時，梅毒螺旋體見于硬下疳中的上皮細胞間隙中，以及位于上皮細胞的內陷或吞噬體內，或成纖維細胞、漿細胞、小的毛細血管內皮細胞之間及淋巴管和局部淋巴結中。
感染一期梅毒有以下幾個原因
一、性愛傳播
不潔性生活是感染梅毒的主要病因，梅毒幾乎都是由性接觸引起的，梅毒患者是傳染源，傳播性強感染率高，通常在感染后7-60天發病。未經治療的梅毒病人，在第一年內傳染性最強，病人的皮膚、黏膜損害表面有大量梅毒螺旋體。因此凡和這些病人有性接觸時(包括同性戀)，皮膚和黏膜接觸到病壓倒損害處，都可傳染上梅毒。
二、間接傳播
與梅毒病人接吻、握手。或接觸到梅毒病人沾污的物品、用具而被感染，如接觸梅毒患者污染的衣被、食具、毛巾、腳布，腳盆甚至于廁所的馬桶圈等，均可引起梅毒。
三、外傷感染
梅毒病菌可經皮膚或黏膜上的小小破裂傷口侵入體內，經過潛伏數日病菌繁殖到足夠的數目便開始發病，因此要謹慎對待破裂的傷口。
四、胎盤感染
患梅毒的孕婦可以通過胎盤使胎兒受染，一般認為梅毒的病因主要感染發生在妊娠4個月以后。病期超過4年未經治療的梅毒婦女，雖然有性接觸，一般也不會傳染，但妊娠時仍可傳染給胎兒，病期越長，傳染性越小。
五、血液感染
梅毒患者、潛伏梅毒及隱性梅毒血清具傳染性，通過輸血及共用針頭可傳染他人。
一期梅毒雖然對患者造成損害輕，但其傳染性較強，晚期梅毒對患者危害最大，尤其是心血管梅毒和神經梅毒，往往都發生于梅毒感染的15~20年以后。如果一期梅毒沒有經過正規的治療則后果非常嚴重。另外，就是隱性梅毒患者由于不能被及早發現而成為梅毒的重要傳染源，從某種意義上講，它比其他梅毒造成的個人危害和社會危害更大。