急性細菌性痢疾是由痢疾桿菌引起的腸道傳染病。除嬰兒期較少見外，可見于各年齡期兒童，多發生在夏秋季，其他季節也有零星發病。因此，小兒在夏秋季有腹瀉時，應想到急性細菌性痢疾的可能。一般患兒在發病前2～3天內有不吉包含史;或家庭成員中有人腹瀉，有可能為傳染源。
幾乎所有患兒首先出現的表現都是發熱。發熱的高度不定，一般以高熱多見。在發熱的同時，相繼出現胃腸道表現，如腹瀉和腹痛。腹瀉次數頻繁，每日可多達10～30次，但糞便的量不多。典型的糞便為膿性(所謂白痢)，或膿血便(紅為痢)，也可為粘液便，嬰兒甚至僅表現為消化不良性大便。腹痛部位多在臍周或左下腹，為陣發性。腹痛出現的同時伴有便意，排便完畢常覺又想排便，總有排不盡的感覺。這種情況稱為“里急后重”，見于年長兒，嬰兒則少見。其他胃腸道癥狀還有嘔吐、腹脹、吃東西不香，但并不是每個患兒一定都有。
如患兒有上述表現，特別是有膿便或膿血便時，診斷急性細菌性痢疾基本無疑。但如無明顯膿便或膿血便時，還應作糞便顯微鏡檢查，如見到大量白細胞，或白細胞和紅細胞兼有時，即可診斷為急性細菌性痢疾。所以，可疑為急性痢疾時，一定要取糞便作顯微鏡檢查，而且僅憑一次顯微鏡檢查無紅、白細胞，往往不能完全否定急性細菌性痢疾的診斷，應再次、甚至多次檢查。要確診為急性細菌性痢疾，還應作糞便細菌檢查，因膿血便還可見于其他腸道疾病、甚至非腸道疾病。當糞便培養出痢疾桿菌時，即可最后確診。要注意用于作細菌培養的糞便是新鮮的，如存放時間過久，會影響糞便培養的結果，當然就會影響正確的診斷了。