腎炎起病時癥狀一般不明顯，小兒時常僅尿檢查有輕度蛋白尿和血尿，常常在劇烈運動后或上呼吸道感染后加重。一般蛋白尿隨著年齡增長，而逐漸加重，個別病例可有重度蛋白尿。很少發生血壓增高，往往到了晚期血壓才有輕度升高。病情多持續緩慢地進展，男性病情多嚴重，常在壯年時即死于慢性腎衰，女性病情較輕，可有正常壽命。
鏈球菌感染
甲族B組溶血性鏈球菌是引起腎小球腎炎最主要的細菌，甲族B組溶血性鏈球菌感染引起扁桃體炎、猩紅熱以后，蛔菌的抗原與人體內的抗體(免疫球蛋白)結合，形成抗原抗體免疫復合物，沉積在腎小球基底膜上，即可引起一系列炎癥反應。
病毒感染
流感病毒、麻疹病毒、水痘病毒、腮腺炎病毒、腺病毒等感染后，盡管導致急性腎小球腎炎的發病率很低，其機理尚不清楚，但如果臨床上有病毒感染史而無細菌感染癥狀，尿液改變輕，腎炎綜合征不典型時，應考慮是否為病毒感染后腎炎。
其他
梅毒、布氏桿菌病、傷寒、斑疹傷寒、原蟲感染、霉菌感染之后等，亦可引起急性腎小球腎炎。非感染性疾病，如異種蛋白攝入、藥物、腫瘤，全身性疾病如紅斑狼瘡等，亦可導致急性腎小球腎炎。