人受感染后并非全部發病，被病犬咬傷者約15～20%發病，被病狼咬傷者約50%發病，發病與否以及潛伏期的長短與下列因素有關：①咬傷的部位。咬傷頭、頸、手者發病較多，潛伏期較短;咬傷在下肢者則相反。②創傷程度。創傷大而深、有多處傷口者發病較多，潛伏期也較短。③局部處理情況。經過適當處理者發病較少，潛伏期較長。④衣著厚薄。咬傷處的衣著厚者發病較少，潛伏期較長。⑤應用腎上腺皮質激素及精神過度緊張(如懼怕得狂犬病)，有時可誘發本病。
狂犬病病毒對神經系統有強大的親和力，病毒進入人體后，主要沿神經系統傳播和擴散，病毒侵入人體后先在傷口的骨骼肌和神經中繁殖，這稱為局部少量繁殖期，此期可長可短，最短為72小時，最長可達數周、數月甚至更長。
病毒在局部少量繁殖后即侵入神經末梢，沿周圍神經以每小時3mm的速度向中樞神經推進，到達脊髓后即大量繁殖，24小時后遍布整個神經系統。以后病毒又沿周圍神經向末梢傳播，最后到達許多組織器官，如唾液腺、味蕾、角膜、肌肉、皮膚等，由于頭、面、頸、手等部位神經比較豐富，病毒易于繁殖，再加上離中樞神經較近，故這些部位被咬傷后發病者較多，潛伏期也較短;傷勢越嚴重，也越容易發病。病毒在中樞神經中主要侵犯迷走神經核、舌咽神經核和舌下神經核等。這些神經核主要支配吞咽肌和呼吸肌，受到狂犬病病毒侵犯后，就處于高度興奮狀態，當飲水時，聽到流水聲，受到音響、吹風和亮光等刺激時，即可使吞咽肌和呼吸肌發生痙攣，引起吞咽和呼吸困難。若病毒主要侵犯延髓、脊髓時，則臨床上不表現痙攣，而表現為各種麻痹(癱瘓型)，但比較少見。
患狂犬病后可出現不適當抗利尿激素分泌可并發肺炎、氣胸、縱膈氣腫心律不劑、心衰、動靜脈栓塞上腔靜脈阻塞、上消化道出血、急性腎功能衰竭等并發疾病。