截癱是由于直接操作(如火器、刀刺傷等)和間接操作(脊椎骨折、脫位等)脊髓所致。脊柱操作可影響到肌肉逐漸萎縮、喪失有關的感覺和知覺、某些器官功能受損(如膀胱失控等)或失去某些活動能力等，嚴重的有生命危險。
一、髓質內出血
可造成鄰近的神經細胞及神經纖維的破壞，脊髓灰質較白質更易出血，這種出血有時很廣泛，可累及上、下數個脊髓節段。骨折、脫位或異物壓迫，移位的椎體，碎骨片，突出的椎間盤組織，斷裂的弓間韌帶，或其他異物均可壓迫脊髓或馬尾神經。脊髓蛛網膜粘連，由于脊髓挫傷，蛛網膜下腔出血，損傷組織機化，瘢痕組織形成，均可產生蛛網膜粘連或形成假性囊腫，壓迫脊髓及馬尾神經根。
二、脊髓休克型
脊髓本身無解剖學上的顯著變化，脊髓周圍亦無壓迫性水腫或其他占位性病變，僅表現為功能上暫時性傳導中斷。臨床檢查，在損傷平面以下出現運動、感覺、反射和內臟功能不完全障礙，一般在-3周后可完全或大部分恢復，不留任何器質性病變后遺癥。
三、脊髓本身
損傷程度可有很大差別，輕度損傷，如脊髓突然一挫，脊髓本身無明顯器質性的改變，往往表現脊髓休克，以后逐浙恢復，預后較好。重度損傷，可發生硬脊膜外血腫，隨著血腫的被吸收，大部分功能可以恢復，僅留有少部分后遺癥。極嚴重的損傷，可發生脊髓完全橫斷，神經細胞被破壞，神經纖維斷裂，造成不可恢復的終身癱瘓。