蛇盤瘡的病原屬脫氧核糖核酸皰疹病毒與水痘病毒一致，又稱水痘-帶狀皰疹病毒(varicellazoster virus,VZV)。

　　皮膚的病變主要在表皮水皰位于表皮的深層，在皰內及邊緣處可見明顯腫脹的氣球狀表皮細胞。在變性的細胞核中可見嗜酸性核內包含體與皮疹相應的神經節內也有病變，表現為脊髓后柱節段性脊髓灰白質炎，神經節和神經后根有劇烈炎癥反應真皮內的感覺神經纖維在皮疹出現后不久也出現明顯變性。

　　常先有輕度的前驅癥狀如發熱、乏力、全身不適食欲不振、局部淋巴結腫痛以及患處皮膚灼熱、感覺過敏或神經痛等。

　　典型的皮損為在炎癥基礎上出現成簇而不融合的粟粒至黃豆大丘疹丘疹繼而變為水皰，皰液澄清，皰壁緊張圍以紅暈。皮損沿外周神經分布，排列成帶狀很有特征性，有診斷價值。各簇水皰群間皮膚正常若無繼發感染。數日后水皰干涸結痂，愈后留有暫時性色素沉著一般不留疤痕。

　　由于機體免疫狀態的不同，表現常不典型而有不同名稱。對有神經痛而無皮疹者稱無疹性帶狀皰疹;僅有紅斑、丘疹而不發展為水皰的稱無疹性帶狀皰疹;僅有紅斑丘疹而不發展為水皰的稱頓挫性;發生大皰的為大皰性;出血的為出血性;壞死明顯的為壞疽性;皮損因病毒血源播散的稱泛發性;累及內臟如肺、肝或腦部時稱帶狀皰疹肺炎、肝炎或腦炎極少數可累及兩個以上神經節產生雙側性或同側有數支不同神經分布的損害。

　　神經痛為本病的特征之一具診斷價值，常出現在發疹前或出疹時，并可逐漸加居兒童患者痛較輕或不痛，老年患者則常明顯，呈陣發性加劇難以忍受，且在皮損消退后可持續數月或更久。

　　帶狀皰疹病毒最易侵犯肋間神經脊神經中除胸部神經單獨形成肋間神經支配胸、腹部皮膚外，其他的脊神經多與相鄰的幾個脊神經互相聯合后形成頸臂腰、骶髂神經叢，再從各神經叢分出許多周圍神經分別分布到頸、上、下肢和會陰部皮膚因此，胸部神經發病后常能由肋間神經明確地反映出病變的節段。而頸部腰骶部神經發病后，僅能從皮損了解到脊神經病變的區域。

　　顱神經有其特定的分布區域較常受累的為三叉神經和面、聽神經。三叉神經中以眼支最常累及多見于老年人，常伴劇痛，皮損分布于一側額面部如鼻尖部出現皮疹則易合并眼炎，嚴重的可導致失明。因此眼支病變時應特別注意檢查角膜，以便及早采取相應措施。在上頜支受累時于懸雍垂和扁桃體出現水皰，下頜支受累時，則在舌前頰粘膜等處出現水皰。面、聽神經受病毒侵犯后外耳道或鼓膜出現水皰并可有耳鳴、耳聾、眩暈惡心、嘔吐、眼球震顫以及患側面癱舌前2/3處味覺消失等癥狀，又稱為耳帶狀皰疹，由此組成的面癱耳痛和外耳道皰疹三聯癥又稱Ramsey-Hunt綜合征。

　　顱神經或頸神經節被病毒侵犯后如向上蔓延可產生帶狀皰疹性腦膜腦炎，引起頭痛、嘔吐驚厥等癥狀，應予警惕。此外病毒由脊髓后根神經節侵及植物神經的內臟神經纖維后，可產生相應系統的癥狀，如胃腸炎膀胱炎、腹膜炎、胸膜炎等表現

　　本病病程一般約2～3周泛發或復發者常提示有免疫功能缺陷，應注意潛在免疫缺陷性疾病或惡性腫瘤的可能性。