人體常常通過食品與飲品吸收所需要的水分和鹽，而通過糞便、尿液和汗液來排泄水分和鹽。腸道功能健全時，水分和鹽通過腸道吸收入血液。然而，腹瀉時，腸道就不能正常工作，水分和鹽從腸道吸收入血液明顯減少，不但如此，水分和鹽還反而從血液進入腸道增加。這樣，腹瀉時的糞便比正常情況下含有水分和鹽要多的多，這種比正常情況更多的失去水分和鹽最終使得人體水分和鹽的入不敷出，導致脫水。另外，大量嘔吐也是造成脫水的原因之一。患兒排泄量越大，水分和鹽的損失也越多，脫水越嚴重。脫水較多發生于嬰幼兒，多發生在熱帶，也多發生于高燒后。
因此，腹瀉治療中最重要環節的是
盡可能防止脫水的發生;如果脫水已發生，盡快治療脫水。
脫水的預防
患兒一開始腹瀉，就應該給口服足夠的液體以預防脫水。如在家可以得到，家長應該給患兒口服補液鹽，因為它不僅可以治療脫水，還可以防止腹瀉患兒脫水的發生，口服補液鹽可以從醫院和藥店獲得。如不可得，則家長應將食物基礎的液體如稀粥、湯汁或米湯水給患兒補充。母乳喂養孩子應繼續母乳喂養，并且增加喂養的頻次及延長單次喂養的時間。混合喂養的嬰兒，應在母乳喂養基礎上給予口服補液鹽或其他清潔飲用水的補充。非母乳喂養(人工喂養)嬰兒，應選擇如下一項或一項以上的補充：口服補液鹽;食物基礎的補液如湯汁、米湯水和酸乳飲品，或清潔飲用水。兩歲以下患兒，在每次稀便后給予約50至100毫升(大杯的四分之一)的液體，年齡大的患兒，給予一大杯或二分之一的量，10歲以上的患兒或成人能喝多少給多少。這樣的補充液體應該持續補充直到腹瀉停止，大概需要持續較多時日。