急性動脈栓塞是指栓子自心臟或近心端大動脈壁脫落，被血流沖向遠側，停留在直徑小于栓子的動脈內，導致肢體或內臟器官的急性缺血甚至壞死的一種病理過程。此病起病急，發展快，若不及時治療可使病人終生殘廢，甚至危及生命。
栓子可以是血栓、動脈硬化斑塊的碎片、細菌栓子、空氣、異物。按來源可分為心源性、血管源性、醫源性：
心源性：絕大多數栓子來源于心臟，約80%的病人伴有心房纖顫。在我國，在各種心臟疾病中，風濕性心臟病是動脈栓塞的最常見的原因。隨著動脈硬化性心臟病的增加，冠心病引起的動脈栓塞比例也日漸增多。心臟瓣膜移植術后及亞急性細菌性心內膜炎也是動脈栓塞的病因之一。
急性動脈栓塞而又無側支循環代償者，病情進展快。表現為疼痛、蒼白、厥冷、麻木、運動障礙和動脈搏動減弱和消失是急性動脈栓塞典型的癥狀。癥狀的輕重取決于栓塞的位置、程度、繼發性血栓形成多少，以前是否有動脈硬化性疾病引起動脈狹窄，以側支循環情況。