經常有患者對我說，我的痰中沒有結核菌，沒有傳染性。這是不正確的。這部分患者的痰中仍可能有活的結核菌。
痰結核菌涂片陽性，是肺結核診斷的金標準之一
在100個結核患者中約有30個患者是痰找結核菌陽性。也就是說，約有70%的結核患者痰菌陰性。只不過這部分患者以目前的檢查技術沒有能夠檢查出結核菌。結核菌的含量太少。檢查技術的敏感性不夠。還有其他因素可能造成這一結果，如患者所留取痰標本是口痰，不是肺部的痰等。
痰結核菌培養陽性，是肺結核診斷的另一個金標準
在100個結核患者中約有40個患者可能培養出結核菌。約有60%的結核患者痰結核菌培養陰性。由于不是每個患者都做痰培養結核菌，痰培養結核菌費用高，時間長。過去要1月余，現在也要10天左右。而且不是每一家醫院都能做痰培養結核菌的，大多數醫院沒有開展這一檢查。即使痰培養陰性，仍不能說沒有傳染性，因為結核菌數需1x102/ml，才可能有陽性結果。另外取到的痰中結核菌可能處置不當已經死了，故培養不出來。所以由于技術和其他原因仍有可能造成這一結果為陰性。
曾有一病人因腎病需手術治療，術前檢查胸片診斷“陳舊性肺結核”，原來認為肺沒有問題，擬手術治療。后因其他原因轉診我院，經痰培養結核菌陽性。故未經治療的肺結核，不應輕易診斷“陳舊性肺結核”。
檢查痰中有無結核菌，是基于一定量痰樣品中能夠檢測到的結核菌數量超過某一數量集，一般涂片檢查菌數需5x103/ml，培養需1x102/ml，標本中菌數少于此數時不易獲得陽性結果。如果痰中結核菌數量低于這一數字，痰找結核菌結果就呈現陰性，還有其他因素可能造成這一陰性結果。大家就容易誤以為沒有傳染性，實際上這些患者仍有可能從痰中向外排放結核菌。
因此這時適當的防護措施還是需要的，如戴口罩、對空氣或患者用品用紫外線消毒，患者咳嗽時注意保護性咳嗽，講話時不要大聲講，不要口沫飛濺。患者的密切生活者有必要拍一張胸片，因為密切生活者可能在患者診斷結核前就被傳染上了，結核菌是通過空氣傳染的，只要空氣中含有結核菌的飛沫，一旦被健康人吸入，就可能患肺結核。