患者常有持重物、屏氣、劇烈運動等誘發因素，但也有在睡眠中發生氣胸者，病人突感一側胸痛、氣急、憋氣，可有咳嗽、但痰少，小量閉合性氣胸先有氣急，但數小時后逐漸平穩，X線也不一定能顯示肺壓縮。若積氣量較大者或者原來已有廣泛肺部疾患，病人常不能平臥。如果側臥，則被迫使氣胸患側在上，以減輕氣急。病人呼吸困難程度與積氣量的多寡以及原來肺內病變范圍有關。當有胸膜粘連和肺功能減損時，即使小量局限性氣胸也可能明顯胸痛和氣急。根據臟層胸膜破口的情況及其發生后對胸腔內壓力的影響，將自發性氣胸分為以下三種類型：

　　一、閉合性氣胸癥狀(單純性)

　　在呼氣肺回縮時，或因有漿液滲出物使臟層胸膜破口自行封閉，不再有空氣漏入胸膜腔。　　胸膜腔內測壓顯示壓力有所增高，抽氣后，壓力下降而不復升，說明破口不再漏氣。胸膜腔內殘余氣體將自行吸收，胸膜腔內壓力即可維持負壓，肺亦隨之逐漸復張。

　　二、張力性氣胸癥狀(高壓性)

　　胸膜破口形成活瓣性阻塞，吸氣時開啟，空氣漏入胸膜腔;呼氣時關閉，胸膜腔內氣體不能再經破口返回呼吸道而排出體外。其結果是胸膜腔內氣體愈積愈多，形成高壓，使肺臟受壓，呼吸困難，縱隔推向健側，循環也受到障礙，需要緊急排氣以緩解癥狀。若患側胸膜腔內壓力升高，抽氣至負壓后，不久又恢復正壓，應安裝持續胸膜腔排氣裝置。

　　三、開放性氣胸癥狀(交通性)

　　因兩層胸膜間有粘連和牽拉，使破口持續開啟，吸氣和呼氣時，空氣自由進出胸膜腔。患側胸膜腔內壓力為0上下，抽氣后觀察數分鐘，壓力并不降低。根據發病原因氣胸可分為以下幾種類型：

　　1、創傷后氣胸：胸部被銳器刺傷后引起;

　　2、原發性氣胸：沒有肺部明顯病變的健康者所發生的氣胸，多見于20-40歲的青壯年，男性多見;

　　3、繼發性氣胸：繼發于肺部各種疾病基礎上發生的氣胸，如慢性支氣管炎、肺氣腫、肺結核、肺癌等。

　　原發性氣胸通常是由于先天性肺組織發育不全，胸膜下存在著的肺小皰或肺大皰破壁后引起，病變常位于肺尖部;繼發性氣胸是由于原有的肺臟病變，形成胸膜下的肺大皰破裂或者是由于病變本身直接損傷胸膜所致。

　　自發性氣胸多為單側，雙側同時存在僅占10%左右，繼發性氣胸則雙側同時存在的機率極大，患者氣胸后常有突發胸痛，為尖銳持續性刺痛或刀割痛。吸氣加重，多在前胸、腋下部，可放射到肩、背、上腹部，隨之出現呼吸困難，嚴重程度與氣胸發生的快慢、類型、肺萎縮程度和基礎肺功能有密切關系，單側閉合型氣胸，尤其肺功能正常的青年人可無明顯呼吸困難，甚至肺壓縮80-90%或僅在活動、上樓時稍感氣短，而張力性氣胸或原有阻塞性肺氣腫的老人可有明顯呼吸困難，即使肺壓縮僅20-30%時也有氣急。刺激性干咳是由于氣體刺激胸膜產生，多不嚴重，無痰或偶有少量血絲痰，可能來自肺破裂部位。