膝關節骨性關節炎初期無強烈的自覺癥狀，且發展緩慢，發病時間不明，膝關節骨性關節炎隨著病情的發展，上下臺階、外出步行，以及站立就坐等日常活動受限，行動不便。不過，這類情況并非是一下子就嚴重的，通常要經過多年的緩慢發展過程。因而，膝關節骨性關節炎的癥狀依據病期可為三個階段。
從膝關節骨性關節炎初期開始，多少會出現這種攣縮。膝關節的攣縮與疼痛的均屬于膝關節炎的一大癥狀。攣縮將導致兩個問題的產生。其一是，因動作不能達到必要的正常角度范圍，給活動帶來諸多不便。如因膝關節不能完全彎曲，致使無法下蹲、正坐。再如因不能完全伸展，則無法很好地站立，步行時膝蓋部稍帶彎曲，邁著小步行走，姿態不自然。其二是，與一的情況相反，由于攣縮，造成膝關節伸展、彎曲時有痛感。
患有膝關節骨性關節炎者必然會有："不能正坐，不能下蹲、正坐就痛、下蹲就痛"這類癥狀。這是膝關節疼痛和攣縮所致。當正坐有痛感時，并非是說就可以不正坐，因為一味地避免正坐并不能去除攣縮這一癥狀。這個時期的癥狀并非是持久性的，通常可以自然恢復，或者可采中西醫結合綜合治療，基本上均可治愈。一旦發生膝關節骨性關節炎，通常病情會逐步發展，不久會出現中期的癥狀。不過，也有病情發展速度緩慢的，有的患者在輕癥的狀態下度過一生。
中期癥狀不易去除有明顯的痛感，上述初期的癥狀逐步發展，便進入中期。癥狀是相同的，如果說膝關節骨性關節炎的初期和中期有何差別，一言以蔽之，發展到中期，"其癥狀難以自我(在二三天內)去除"。在初期階段，感到膝關節疼痛時，睡上一天，第二天就好了。或者中西醫治療，二三天內即減輕。然而，到了中期，要消除癥狀并非那么簡單。此外，到了中期，除了原有的初期癥狀以外，還出現新的癥狀。膝關節骨性關節炎一到中期，首先是能明顯地感到疼痛。