對于大多數人而言，非典型肺炎是一個新的疾病名稱

　　但事實上，在20世紀30年代就已經有過“非典型肺炎”發生，其英文名為AtypicalPneumonias系指一組具有肺炎表現，如發熱、頭痛、咳嗽、咳痰等癥狀，肺部X線片有浸潤陰影等肺炎體征，而病原體并不明確或由非細菌性病原體引發的肺炎，總稱為非典型肺炎。既往有因為肺炎支原體、肺炎衣原體、鸚鵡熱衣原體、軍團菌、立克次體等分別引發非典型肺炎流行的記載。1976年美國、西班牙、意大利、瑞典、荷蘭、英國等先后均有過因軍團菌引發非典型肺炎暴發流行的報道。因其他病原體引發非典型肺炎流行也曾發生過。但是，并非所有非典型肺炎均表現一樣，正是由于其肺炎表現的不典型性，使不同病原體引發的非典型肺炎表現差異極大，嚴重程度各不相同，傳染性也各不相同。

　　此次流行的非典型肺炎，由于其病原體為變異的冠狀病毒，傳染性強，有極為重癥類型引發死亡病例存在，并且易在未作良好防護的醫護人員群體中傳播流行，所以影響很大，也引起了國際上的廣泛關注。由于部分患者很快表現出呼吸困難、呼吸窘迫、呼吸衰竭，因此已被世界衛生組織統稱為“嚴重急性呼吸綜合征”，英文簡稱為SARS(Severe Acute Respiratory Syndrome)。

　　急性起病，一般在被感染后10天之內發病，多以發熱為首發癥狀，主要呈現持續高熱，常在39℃以上，甚至達40℃以上，高熱多持續不退，偶然伴有怕冷、寒顫;

　　伴或不伴有頭痛、關節酸痛、全身酸痛、乏力、胸痛、腹瀉;

　　可有咳嗽

　　多為干咳、少痰，偶有血絲痰，有的病情嚴重患者咯血量較多。嚴重者出現呼吸加快，呼氣短促，并可進展為急性呼吸窘迫綜合征，呼吸頻率超出30次/分鐘以上，呼吸極度費力卻不能滿足呼吸供氧要求。肺部體征不明顯，部分患者可聞及少許干、濕羅音，或有肺實變體征。臨床表現中不同的患者可呈現出側重部分癥狀與體征。

　　實驗室檢查外周血白細胞(WBC)計數一般不升高甚至降低。胸部X線或CT檢查發現肺部有不同程度的片狀、斑片狀浸潤性陰影或呈網狀樣改變，少數患者進展迅速，呈大片狀陰影;常為雙側改變，特別是陰影的變化或進展，陰影可在48小時內增大一倍以上，由單側進展為雙側。陰影吸收消散較慢。大部分患者肺部陰影與癥狀體征不一致，即從病情出發似乎不可能出現如此之大的陰影，然而，X線胸片卻明確出現了嚴重的肺部陰影。

　　對于兒童除上述癥狀與體征外，還可出現精神萎靡或哭鬧、煩躁不安等癥狀。重癥患者可出現呼吸衰竭，低氧血癥在吸高濃度氧時也不能改善，還可出現多個臟器功能衰竭的相關表現，如心功能衰竭、腎功能衰竭、中樞神經功能衰竭(昏迷)等