肝腹水形成的機制主要為鈉、水的過量潴留，與門靜脈壓力增高、低白蛋白血癥、抗利尿激素分泌過多、淋巴回流障礙、有效循環血容量不足、醛固酮增多等因素有關。
1、門靜脈壓力增高
門腔靜脈壓力超過300mmH2O時，毛細血管靜脈壓力也隨之升高，血液回流受阻，造成血液中的血漿成分外漏形成腹水。
2、低白蛋白血癥
肝臟功能受損，不能將營養物質合成白蛋白，低于31g/L時，可導致血管內膠體滲透壓下降，血漿成分外滲而形成腹水。
3、抗利尿激素分泌增多
肝臟對抗利尿激素的滅活作用減退，致使抗利尿激素含量升高，排尿減少，也可引起浮腫和腹水。
4、淋巴回流障礙
正常膽淋巴液含量為1-3L，淋巴回流障礙時，血漿自肝竇壁滲透至竇旁間隙，可致膽淋巴液生成增多，自肝包膜和肝門淋巴管滲出至腹腔，形成腹水。
5、有效循環血容量不足
有效循環血容量不足可導致交感神經活動增加，前列腺素、心房以及激肽釋放酶-激肽活性降低，腎血流量、排鈉和排尿量減少而形成腹水。
6、醛固酮增多
醛固酮是肝臟內進行滅活代謝的物質，醛固酮增多可致患者肝功能受損，腎鈉重吸收增加，從而引起腹水。