肛裂是齒狀線以下肛管皮膚層裂傷后形成的小潰瘍。其方向與肛管縱軸平行，長約0.5～1.0cm，呈梭形或橢圓形，常引起劇痛，愈合困難。而肛管表面裂傷不能視為肛裂，因很快自愈，且常無癥狀。肛裂是一種常見的肛管疾患，也是中青年人產生肛管處劇痛的常見原因。肛裂最多見于中年人，但也可發生于老人及小兒。一般男性略多于女性，但也有報告女多于男。肛裂常是一個裂口，絕大多數發生在肛管后正中線中。
肛裂的病因與下列因素有關：
(一)解剖因素
肛管外括約肌淺部在肛門后方形成肛尾韌帶，較堅硬，伸縮性差，且肛門后方承受壓力較大，故后正中處易受損傷。
(二)外傷
慢性便秘患者，由于大便干硬，排糞時用力過猛，易損傷肛管皮膚，反復損傷使裂傷深及全層皮膚，形成慢性感染性潰瘍。有人報告，便秘致肛裂占14%～24% ，但是便秘也可能肛裂的后果，由于病人懼怕排便所致。此外，產后也可致肛裂，約占3%～9%。
(三)感染
齒線附近的慢性炎癥，如后正中處的肛竇炎，向下蔓延而致皮下膿腫、破潰而成為慢性潰瘍。
急性肛裂發病時期較短，色紅、底淺、裂口新鮮、整齊、無瘢痕形成。慢性肛裂病程較長，反復發作，底深不整齊，上端常有肥大乳頭，下端常有前哨痔，一般稱為肛裂“三聯征” 。前哨痔是因淋巴瘀積于皮下所致，似外痔，由于在檢查時因先看到此痔而后看到裂口，對診斷有幫助，故稱為前哨痔或裂痔。在晚期還可并發肛周膿腫及皮下肛瘺。