動脈粥樣硬化是西方發達國家的主要死亡原因。隨著我國人民生活水平提高和飲食習慣改變，該病也成為我國主要死亡原因。動脈粥樣硬化始發兒童時期而持續進展，通常在中年或者中老年出現癥狀。由于動脈粥樣硬化斑塊表現為脂質和壞死組織的驟聚，因此往往認為動脈粥樣硬化是退行性病變。現在認為，本病變是多因素共同作用的結果，首先是病變處于平滑肌細胞、巨噬細胞及T淋巴細胞的聚集;其次是包括膠原、彈性纖維及蛋白質多糖等結締組織基質和平滑肌細胞的增生;第三是脂質，其中主要含膽固醇結晶及游離膽固醇和結締組織。粥樣硬化斑塊中脂質及結締組織的含量決定斑塊的穩定性以及是否易導致急性缺血事件發生。

　　動脈粥樣硬化的病因雖未完全明了，但已知與下述因子(易患因子)有密切關系：

　　一、高血壓

　　臨床及尸檢資料均表明，高血壓患者動脈粥樣硬化發病率明顯增高。此可能由于高血壓時，動脈壁承受特殊高的壓力，內膜層和內皮細胞層損傷，低密度脂蛋白易于進入動脈壁，并刺激平滑肌細胞增生，引發動脈粥樣硬化。

　　二、高血脂癥

　　臨床資料表明，動脈粥樣硬化常見于高膽固醇血癥。實驗動物給予高膽固醇飼料可以引起動脈粥樣硬化。近年的研究發現低密度脂蛋白與極密度脂蛋白的增高和高密度脂蛋白的降低與動脈粥樣硬化有關。血中甘油三酯的增高與動脈粥樣硬化的發生也有一定關系。新近的研究發現脂蛋白a〔Lp(a)〕與動脈粥樣硬化的發生有密切關系。

　　三、吸煙

　　吸煙者血中碳氧血紅蛋白濃度可達10-20%，動脈壁內氧合不足，內膜下層脂肪酸合成增多，前列環素釋放減少，血小板易在動脈壁粘附聚集。此外，吸煙還可使血中高密度脂蛋白的原蛋白量降低，血清膽固醇含量增高，以致易患動脈粥樣硬化。此外，吸煙時煙霧中所含尼古丁可直接作用于心臟和冠狀動脈引起動脈痙攣和心肌受損。

　　四、糖尿病

　　糖尿病者多伴有高甘油三酯血癥或高膽固醇血癥，如再伴有高血壓，則動脈粥樣硬化的發病率明顯增高。糖尿病者還常有血第Ⅷ因子增高及血小板活動性增強。第Ⅷ因子由動脈壁內的細胞產生，該因子的增高表示內膜的病變，血小板活動增加使其易在動脈壁上集聚，加速動脈粥樣硬化血栓形成和引起動脈管腔的閉塞。近年來的研究認為胰島素抵抗與動脈粥樣硬化的發生有密切關系，Ⅱ型糖尿病病人常有胰島素抵抗及高胰島素血癥伴發冠心病。

　　五、肥胖

　　也是動脈粥樣硬化的易患因素。肥胖可導致血漿甘油三酯及膽固醇水平的增高，肥胖者也常伴發高血壓或糖尿病，近年研究認為肥胖者常有胰島素抵抗，因而動脈粥樣硬化的發病率明顯增高。