硬化癥癥狀一般出現在30～40歲的人群中，女性較男性更易患病。脫髓鞘病灶可以出現在大腦或脊髓的任何部位，表現出的癥狀與病灶累及的區域有關。脫髓鞘病灶累及運動神經通路時，出現運動功能障礙(運動癥狀);當脫髓鞘病灶累及感覺神經通路時，可能導致感覺障礙(感覺癥狀)。
早期較常見的癥狀是上肢、下肢、軀干或面部出現刺痛、麻木或其他異常感覺。患者可以表現為上、下肢的力量或靈活性降低。有的病人僅有眼部癥狀，表現為復視、一側視力部分失明及單眼疼痛或中央視力缺損(視神經元炎)。早期癥狀可能包括輕度情緒或智力改變，這些表明腦的脫髓鞘跡象，早在本病確診以前就出現了。
多發性硬化的病程形式多樣且常不可預測。多數病人開始僅表現為孤立的癥狀，隨后的數月或數年內沒有更多的癥狀出現。而另一部分病人，則在數周或數月之內，癥狀加重并出現新的全身癥狀。很暖的氣候、熱水浴或淋雨，甚至發熱都可能使癥狀加劇。疾病的復發(暴發)可以自然發生或被感染(如流感)激發。由于復發越來越頻繁，功能障礙進一步加重并成為永久性障礙。盡管有功能障礙，許多多發性硬化患者壽命仍正常。
感覺癥狀出現感覺改變，表現為麻木、刺痛、其他感覺異常、感覺遲鈍、視覺障礙、達到性高潮困難、陰道缺乏感覺 、男性陽痿、頭暈和眩暈。運動癥狀出現肌肉功能改變，表現為無力、笨拙、行走或維持平衡、困難、震顫、復視、腸或膀胱控制困難、便秘、肌強直、穩定性差，異常疲倦。