急性乙肝即人體近期感染乙肝病毒，引起機體的免疫應答，應答的過程往往會造成肝細胞損傷和破壞，損傷和破壞就會引起肝組織發炎，導致一系列癥狀和肝功能檢查異常，這種新近發生的由于乙肝病毒感染引起的肝組織發炎的病變就是急性病毒型乙肝。具體的癥狀有如下情況。
1、急性黃疸型肝炎
按病程可分為3期，總病程2～4個月。
(1)黃疸前期
起病較緩，主要為厭食、惡心等胃腸道癥狀及乏力。少數有呼吸道癥狀，偶可高熱、劇烈腹痛，少數有血清病樣表現。本期持續數天至2周。
(2)黃疸期
鞏膜及皮膚黃染明顯，于數日至2周內達高峰。黃疸出現后，發熱漸退，食欲好轉，部分病人消化道癥狀在短期內仍存在。肝大，質軟，有叩痛及壓痛。約有5%～10%的病人脾大。周圍血白細胞一般正常或稍低，alt(血清丙氨酸氨基轉移酶)顯著升高。此期持續2～6周。
(3)恢復期
黃疸漸退，各種癥狀逐步消失，肝脾回縮至正常，肝功能恢復正常。本期持續4周左右。
2、急性無黃疸型肝炎
起病徐緩，癥狀類似上述黃疸前期表現，不少病人癥狀不明顯，在普查或查血時，偶爾發現血清alt升高，病人多于3個月內逐漸恢復，約有5%～10%轉為慢性肝炎。