神經衰弱是由于大腦神經活動長期處于緊張狀態，導致大腦興奮與抑制功能失調而產生的一組以精神易興奮，腦力易疲勞，情緒不穩定等癥狀為特點的神經功能性障礙。
伴隨緊張、沖突、挫折和猜疑，神經衰弱的特征常表現為易興奮和易疲勞，并且多數患者會出現嚴重的睡眠障礙和記憶力減退癥狀。國家重點圖書《現代物理治療學》中闡述，大自然空氣中的負離子可有效改善神經衰弱狀態，振奮精神，消除疲勞。
有學者認為神經衰弱者的疲乏是有選擇性的，即對有興趣的情緒體驗不易疲乏，而對無興趣或潛意識中有抵觸情緒者則容易疲乏，這是其特點。主要臨床表現大致可歸納為以下幾類。
1.衰弱癥狀這是本病常有的基本癥狀
患者經常感到精力不足、萎靡不振、不能用腦，或腦力遲鈍，肢體無力，困倦思睡;特別是工作稍久，即感注意力不能集中，思考困難，工作效率顯著減退，即使充分休息也不足以恢復其疲勞感。很多患者訴述做事丟三落四，說話常常說錯，記不起剛經歷過的事。
2.興奮癥狀
患者在閱讀書報或收看電視等活動時精神容易興奮，不由自主地回憶和聯想增多;患者對指向性思維感到吃力，而缺乏指向的思維卻很活躍，控制不住;這種現象在入睡前尤其明顯，使患者深感苦惱。有的患者還對聲光敏感。
3.情緒癥狀主要表現為容易煩惱和容易激惹
煩惱的內容往往涉及現實生活中的各種矛盾，感到困難重重，無法解決。另一方面則自制力減弱，遇事容易激動;或煩躁易怒，對家里的人發脾氣，事后又感到后悔;或易于傷感、落淚。
約1/4的患者有焦慮情緒，對所患疾病產生疑慮，擔心和緊張不安;例如，患者可因心悸、脈快而懷疑自己患了心臟病;或因腹脹，厭食而擔心患了胃癌;或因治療效果不佳而認為自己患的是不治之癥。